„Mým prvním cílem je stát se nejlepším golfistou na světě, za druhé nejlepším letcem a za třetí nejslavnějším filmovým producentem,“ prohlásil Howard Hughes (1905-1976) poté, co se stal jediným dědicem obrovského rodinného jmění. Poslední dvě jmenovaná přání se mu – přinejmenším částečně – splnila. S golfem to sice nedopadlo, ale namísto toho se jeho životní osudy staly námětem řady literárních a filmových děl. Scorseseho Letec z roku 2004 si například z jedenácti nominací odnesl pět Oscarů.

Filmař, výstřední boháč a sukničkář

Miliardář Howard Hughes mohl vést výstřední a nákladný život díky de facto monopolu na výrobu vrtných hrotů, který měla společnost jeho otce Hughes Tool Company. Používaly je prakticky všechny naftařské společnosti a Hughesovi na nich velmi zbohatli. Po předčasné smrti rodičů (matka zemřela v roce 1922, otec o dva roky později) však Howard jako jediný dědic nechtěl pokračovat v rodinné tradici, odstěhoval se do Hollywoodu a zaměřil se na to, aby si splnil své životní sny.

Proslavil se filmy jako Pekelní andělé, Zjizvená tvář nebo Psanec, především ale extravagantním životním stylem jednoho z nejbohatších lidí své doby či milostnými vztahy s mnoha slavnými herečkami - Katharine Hepburnovou, Joan Crawfordovou, Bette Davisovou, Avou Gardnerovou, Hedy Lamarrovou, Ginger Rogersovou či Janet Leighovou.

Letec a vynálezce

V roce 1936 založil společnost Hughes Aircraft, která se díky futuristickým projektům a vojenským zakázkám během druhé světové války stala globálním koncernem, jehož součástí byla i letecká společnost TWA. Vynálezce a technický nadšenec Hughes se podílel nejen na konstrukci svých letadel, ale také je sám pilotoval. Třináctého září 1935 překonal světový rekord v rychlosti letu (566 km/h) na svém stroji Hughes H-1 Racer a 14. července 1938 pokořil rekord v délce letu kolem Země - zvládl to za 91 hodin. Rekordní byl i jeho Hughes H-4 Hercules, který poprvé vzlétl v listopadu 1947 a až do roku 2019 byl letounem s největším rozpětím křídel – téměř 98 metrů.

Během druhé světové války navrhl Hughes prototyp rychlého bombardéru, který však experty z vojenského letectva nepřesvědčil. Koncepci dvoumotorového letounu se zdvojenou svislou ocasní plochou potom Hughes převedl na rychlý průzkumný letoun s dlouhým doletem Hughes XF-11. S tím už u letectva zabodoval, ale než byly první prototypy schopné letu, válka skončila a kontrakt byl zrušen. Parametry letounu ovšem byly působivé: Téměř dvacetimetrový dvoumístný stroj dosahoval letové výšky 13,5 kilometru, maximální rychlosti 720 km/h a měl dolet 6500 kilometrů.

Jeho superletadlo se mu stalo osudným

Při prvním letu 7. července 1946 se však ukázalo, že dvě protiběžné čtyřlisté vrtule na každém motoru jsou problematické. Hughes nedodržel letový plán, který počítal pouze s dvacetiminutovým letem, a rozhodl se proletět nad Los Angeles. Kvůli unikající hydraulické kapalině ale selhala pravá zadní vrtule a Hughes musel nouzově přistát na golfovém hřišti v Beverly Hills. Při manévru připravil dva domy o střechu, po dopadu začalo letadlo hořet. Hughes se sice dostal z hořícího vraku ven, jeho zranění však byla vážná. Měl zlomenou klíční kost a několik žeber, popáleniny třetího stupně a vážně poškozené plíce.

Ze zranění se sice zotavil a o necelý rok později absolvoval další, tentokrát již úspěšný let svého stroje. Letectvo ale před XF-11 dalo nakonec přednost jinému modelu průzkumného letounu.

Havárie excentrickému miliardáři a playboyovi zásadně změnila život. Stáhl se z očí veřejnosti, několik let prý neopouštěl své apartmá v Las Vegas. Neprospěla mu ani závislost na lécích a drogách, trpěl obsedantně kompulzivní poruchou a chorobným strachem z nemocí. Superletadlo se tak nakonec stalo zkázou všestranně nadaného muže, který až do konce života patřil k nejbohatším Američanům. Když 5. dubna 1976 zemřel, vážil při výšce 193 centimetrů jen něco přes 40 kilo.

Hughesův H-4 Hercules až do roku 2019 držel rekord jako letadlo s největším rozpětím křídel | zdroj: Profimedia