Jan Vodňanský se narodil 19. června 1941. Vystudoval ekonomiku a organizaci strojní výroby a získal titul inženýr, externě vystudoval filozofii a historii.

Obdivoval divadlo Semafor a forbíny Voskovce a Wericha a chtěl být umělcem v podobném duchu. Už koncem padesátých let začal s psaním textů, které se vyznačují absurdním a intelektuálním humorem. Věnoval se i tvorbě pro děti.

Ve dvojici se Skoumalem vystupoval od roku 1963 až do začátku 80. let, kdy se dvojice rozpadla těsně předtím, než úřady stihly vydat zákaz jejich společného vystupování. Nejznámější byly jejich celovečerní programy v Činoherním klubu S úsměvem idiota a S úsměvem Donkichota.

Vodňanský, který byl signatářem Charty 77, se vyjadřoval k aktuálním politickým tématům. V roce 2003 podepsal prohlášení S komunisty se nemluví a v roce 2009 se v rozhlasovém dokumentu Král na hrad přihlásil k monarchismu. Předloni vydal také knížku o své návštěvě u svého největšího vzoru Jiřího Voskovce v New Yorku.