Úsporná opatření, která americký vláda zavedla začátkem století ve federálních věznicích, vedou k tomu, že vězni často za mřížemi hladoví. Počty vězňů stále rostou, jenže vláda nutí zařízení šetřit, což se projevuje na neustálém snižování nákladů na jídlo.

Podle průzkumu neziskové organizace Marshall Project snížila některá zařízení náklady na jedno jídlo až na 0,15 dolarů. Soudce v roce 2014 dokonce při jednom přelíčení konstatoval, že množství jídla "nestačí ani k nasycení pětiletého dítěte".

Místo cigaret (kouření je stejně ve většině amerických věznic zakázáno) tak jako měnu trestanci používají jídlo, konkrétně instantní čínské nudlové polévky.

"Tato změna ve vězeňských měnových praktikách reaguje na měnící se potřeby vězňů. Luxusní nepotřebné zboží jako tabák (který vězeň jen chce) bylo nahrazeno základní formou obživy (kterou vězeň potřebuje)," uvádí ve své studii Michael Gibson-Light, doktorand na Fakultě sociologie na Arizonské univerzitě.

Dvě malé porce nekvalitního jídla denně nestačí

Gibson-Light strávil rok rozhovory s šedesátkou vězňů v jedné státní věznici, která stejně jako většina ostatních kvůli úspoře ze strany dodavatele jídla omezila nejen velikost porcí a kvalitu jídel, ale o víkendech dokonce zcela zrušila obědy.

Jídla, která se k trestancům dostanou, jsou navíc ve velmi špatné kvalitě. Dozorce, se kterým sociolog mluvil, například v kuchyňských skladech objevil krabici kuřat, na nichž bylo několikrát výrazně napsáno, že nejsou určena pro lidskou spotřebu.

Vězni jsou tak odkázáni na nákupy v kantýně, kde ale mohou utratit jen omezené množství peněz. Těm šťastnějším je pravidelně posílají rodiny, zbytek musí spoléhat na svou minimální vězeňskou mzdu.

Mají dlouhou trvanlivost a jsou kalorické

"Polévky", jak se instantním nudlovým polévkám ramen jednoduše říká, jsou samy o sobě levné, mají dlouhou trvanlivost a díky tomu, že jsou sáčky malé, jsou ideální formou měny.

"Mnoho z vězňů tráví dny prací a cvičením a potřebují na to dost energie. A polévky jsou levné, chutné, bohaté na kalorie a je relativně snadné se k nim v kantýně dostat," píše ve své studii Gibson-Light.

Přestože se může zdát výjev vězňů obchodujících s pytlíky polévek bizarní, je smutným důkazem zoufalého nedostatku jídla. "Je to proto, že lidé mají hlad. Můžete říct, jak na tom člověk dobře podle toho, kolik má ve skříňce polévek. Dvacet? Jo, ten chlap je na tom fakt dobře! Lidi jsou ochotni zaplatit za poštovní obálku víc, když potřebují napsat domů, aby jim poslali víc polévek," cituje výzkumník jednoho z vězňů.

Dva balíčky nudlí za jedno tričko

"Všechno je o penězích. Tady jsou penězi polévky. Je to smutné, ale je to tak," řekl mu druhý vězeň uvedený jako Roger.

Ve vězeňské kantýně ze studie stojí pytlík polévky 59 centů, v oběhu má však mnohem vyšší cenu. Jedno tričko v hodnotě 10,81 dolarů si lze koupit za dvě balení polévky, pět ubalených cigaret za jeden pytlík, čerstvá zelenina ukradená z kuchyně je ještě dražší.

Polévkou lze zaplatit i různé služby - třeba úklid či praní ze strany spoluvězně, případně se s nimi hraje vězeňský poker.

Problém ale je, když někdo touží po polévce tak, že si ji koupí v některé z nelegálních vězeňských prodejen, kde se zpravidla prodává na dluh. "Viděl jsem, jak se lidi rvali kvůli polévce. Zabili se kvůli polévce," uvedl jeden z vězňů.

Vězeňská kuchařka plná receptů s instatními nudlemi

Pravda, Gibson-Light ve své práci studoval jen jednu věznici, nicméně fakt, že jsou instantní nudle tolik ceněné, je mezi vězni a dozorci známý delší dobu. Mimo jiné loni vydal bývalý vězeň Gustavo "Goose" Alvarez kuchařku nazvanou Vězeňský ramen: Recepty a příběhy zpoza mříží.

Lidé v ní najdou recepty na ozvláštnění nudlí například konzervou vepřového a fazolemi a nechybí ani oblíbené recepty známých osobností jako třeba herce Shii LaBeoufa nebo kytaristy Guns N’ Roses Slashe.

K napsání knihy Alvareze dovedly rasové nepokoje, které v jeho věznici vypukly v roce 2009 mezi hispánskými a černošskými vězni. Patovou situaci plnou napětí tehdy vyřešil jeden starší vězeň tím, že navrhl, aby si všichni společně uvařili společné jídlo – z instantních nudlí…

Před nudlemi tu byly uzené makrely v konzervách

Gibson-Light tvrdí, že se forma peněz mění jen v extrémních situacích. "Platidlo se nemění, dokud nenastane nějaká drastická změna v hodnotách lidí, kteří ho používají. Posun od tabáku k instantním nudlím jen dokazuje, jak strašné podmínky ve věznicích nastaly," konstatuje.

Sociolog při tom zapomněl ještě na jeden mezistupeň – ještě než se rozmohly nudlové polévky, fungovaly krátce po zavedení úsporných opatření ve věznicích jako platidlo konzervy s uzenými makrelami. Například v roce 2007 prodal výrobce konzervovaných rybiček Global Source do věznic makrely za více než milion dolarů, přestože v obchodech o ně lidé příliš zájem nejevili.

Stejně jako balík nudlí má rybí konzerva (později výrobce přešel na bezpečnější prodej v plastových baleních) dlouhou trvanlivost, je skladná a je plná bílkovin, které ochuzeným vězeňským jídlům chybá. Není ale tak sytá a nelze připravit na tolik rozmanitých způsobů. Poměrně rychle ji tak nahradily právě instantní nudle.