Vůz najel do lidí na rohu Elizabeth Street a Flinders Street krátce před pátou hodinou odpolední místního času (před sedmou ráno SEČ). Policie původně informovala o 14 zraněných, premiér státu Viktorie Daniel Andrews později oznámil, že do nemocnic muselo být převezeno 19 osob. Čtyři z nich jsou ve vážném stavu, včetně dítěte v předškolním věku, jež utrpělo zranění hlavy, uvedla australská média.

Dvaatřicetiletý řidič vozu je podle policie zřejmě nejen duševně nemocný, ale i drogově závislý. "Pokud je nám známo, podstupuje léčbu duševní choroby," prohlásil policejní komisař státu Viktorie Shane Patton. Podle Pattona byl dotyčný znám policii kvůli dopravním přestupkům a "méně závažným trestným činům".

"Nemáme v tuto chvíli žádné důkazy či tajné informace, které by naznačovaly spojení jeho činu s terorismem," uvedl Patton.

Policisté zadrželi také druhého podezřelého, který si incident natáčel na mobilní telefon a který měl u sebe v batohu tři nože. Policie vyšetřuje, jestli byl 24letý mladík do útoku nějak zapleten. "V této fázi vyšetřování nepředpokládáme, že by tomu tak bylo," řekl policista Patton.

Podle svědků, s nimiž hovořila australská televize ABC, vjelo auto do davu rychlostí 80 až 100 kilometrů za hodinu a řidič vůbec nezpomaloval. Místo bylo plné chodců, mnozí z nich byli na vánočních nákupech.

Na prvních snímcích z místa je vidět několik lidí ležících na zemi poblíž bílého auta. Jedna svědkyně místní rozhlasové stanici 3AV řekla, že auto "kosilo lidi a ostatní se rozutekli".

"Zatímco federální a státní policie a bezpečnostní agentury pracují společně na zajištění místa činu a vyšetřování tohoto šokujícího incidentu, v myšlenkách a motlitbách jsme s oběťmi a záchranáři, kteří je ošetřují," napsal na twitteru australský premiér Malcolm Turnbull.

Policejní představitel Patton sdělil, že v příštích dnech bude zvýšen počet policistů na hlídkách v oblasti Melbourne, zároveň ale zdůraznil, že městu nehrozí žádné bezprostřední nebezpečí.

Hlavní ulice australských měst jsou tento týden plné lidí na předvánočních nákupech. V centru Melbourne bylo postaveno zhruba 140 betonových překážek a bezpečnostní barikády nainstalovalo na hlavních pěších třídách i město Sydney. Úřady podobná opatření přijaly po útocích v Evropě i ve Spojených státech, napsala agentura Reuters.

Australská média připomínají, že čtvrteční incident se stal nedaleko místa, kde v Melbourne v lednu v podobné situaci zahynulo šest lidí a přes 20 osob bylo zraněno. Podle policie tehdy nešlo o teroristický útok, přesto však byla po této události ve městech zpřísněna bezpečnostní opatření na pěších zónách.