Byl 1. červenec 1916, a zatímco v Evropě právě začala bitva na Sommě, ve Spojených státech byl klid – tedy až na tu vlnu veder. Zchladit se po horké sobotě chtěl i 24letý realitní makléř Charles Epting Vansant, vyrazil si vlakem z Filadelfie na pobřeží New Jersey a i se svým psem se odpoledne ponořil do mořských vln na pláži na Long Beach Island. Když další výletníci uslyšeli křik, mysleli si nejdřív, že Vansant volá na psa. Ale když se muž blížil ke břehu, všimli si, že voda kolem něj je zbarvená krví. Vansant měl ukousnutý kus stehna až na kost a na boku mu zela strašlivá rána. O hodinu později vykrvácel.

Tragédie zpočátku nikoho nezneklidnila, protože o žralocích se tou dobou mnoho nevědělo a panovalo přesvědčeni, že tito mořští predátoři prostě na člověka neútočí. Třebaže jeden ze svědků prohlásil, že nedaleko ve vodě viděl asi třímetrovou rybu, úřady se zdráhaly přijmout ochranná opatření. Měly radost z toho, že o koupání byl mezi lidmi veliký zájem, což jednak znamenalo patřičné zisky, jednak to byl protipól válečných hrůz v Evropě. Kromě toho věřily ujištění odborníků, že žraloci se severním vodám vyhýbají. Věc se uzavřela s tím, že těžká zranění muži pravděpodobně způsobil zmatený tuňák.

Druhá oběť už vyvolala paniku

Takové ujištění možná uchlácholilo i o tři roky staršího Charlese Brudera, když si o pět dní později jel do New Jersey po obědě zaplavat na pláž u Spring Lake. Když našli jeho tělo, chyběly mu obě nohy a část trupu.

Po druhé oběti mořského zabijáka už média zpozorněla, případ se dostal na první stránky novin a lidé dostali strach. Do nebezpečných míst přestali jezdit turisté a majitelé resortů odhadli ztráty na čtvrt milionu dolarů, což přepočteno na dnešní relace odpovídá zhruba šesti milionům. Úřady vydaly pro plavce varování, vypsaly na dopadení „lidožrouta z Jersey“ odměnu, na některých plážích se nainstalovaly ochranné drátěné ploty či sítě.

Dvanáctého července se několik chlapců cachtalo v bývalé loděnici na řece Matawan Creek, která ústí do moře v blízkosti obou předchozích útoků a je na dohled od newyorského Staten Island. Jedenáctiletého Lestera Stillwella náhle něco hnědého stáhlo pod vodu. Když 24letý Stanley Fisher sebral odvahu a spěchal chlapci na pomoc, byl také napaden. Zemřel na následky zranění v nemocnici, zatímco Stillwellovo mrtvé tělo bylo nalezeno o 50 metrů dál proti proudu.

Téhož dne o hodinku později se rovněž v Matawan Creek zakouslo Josephu Dunnovi něco velkého do stehna. Jen díky duchapřítomné pomoci dvou kamarádů byl dvanáctiletý chlapec jediný, kdo útoky přežil, byť s vážným zraněním.

Po pátém útoku začal hon na žraloky

Zatímco odborníci stále diskutovali o tom, zda hrozivá zranění způsobila kosatka, mořská želva nebo žralok, místní obyvatelé začali jednat. Vyzbrojeni pistolemi, puškami a dynamitem se vydali na lov lidožrouta.

Čtrnáctého června pak cirkusový krotitel Michael Schleisser nedaleko ústí Matawan Creek skolil 2,3 metru dlouhého bílého žraloka. Nalezené lidské kosti v žaludku zvířete byly důkazem, že se podařilo zneškodnit pravého pachatele, a ze Schleissera se rázem stal hrdina.

Ichtyologové ovšem celou věc zpochybňovali s tím, že žralok bílý se brakickým (smíšeným slaným a sladkým) vodám vyhýbá a že viníkem je spíše žralok bělavý, zvaný též býčí. Jiní experti dokonce vyslovili domněnku, že za smrtí několika lidí mohou být německé ponorky, které to dobou operovaly v Atlantiku.

Ať tak či tak, útoky žraloků ustaly. Strach z mořského zabijáka ovšem mezi lidmi nadále trvá, zvlášť po roce 1975, kdy Steven Spielberg natočil své slavné Čelisti. A třebaže spoluautor scénáře a autor románové předlohy Peter Benchley vždy zdůrazňoval, že události z roku 1916 jej k napsání díla neinspirovaly, těžko mu to někdo odpáře.

Ještě před smutnými události v New Jersey v roce 1916 se experti domnívali, že žraloci na člověka neútočí. Archeologové Alyssa Whiteová a Rick Schulting z Oxfordské univerzity ale nedávno zjistili, že mořský predátor napadl člověka už před třemi tisíci lety. Pozůstatky muže nalezené v japonské zátoce Tsukumo vykazují na osm stovek zranění, která útoku žraloka jasně odpovídají.