Španělský spisovatel Garci Rodríguez de Montalvo je autorem prvního známého vydání rytířského románu Amadís Waleský. Později napsal i další díl nazvaný Las Sergas de Esplandián, jehož první známé vydání vyšlo 12. července 1510, tedy pět let po autorově smrti. V tomto románu líčí Montalvo dobrodružství Amadísova syna Esplandiána a píše zde o mytickém ostrově California plném zlata, obývaném pouze černými amazonkami a střeženém hejnem bájných gryfů zabíjejících nemilosrdně všechny muže, kteří by se tu troufli objevit.

Román byl v době španělského objevování Mexika velmi populární a conquistadora Hernána Cortése (1485–1547) Montalvova fikce natolik uchvátila, že byl pevně rozhodnut neznámý ostrov objevit a prozkoumat. V roce 1534 vyslal na průzkum dvě lodě, které zakotvili u západního pobřeží Mexika v oblasti dnešního Kalifornského zálivu (nazývaném také někdy Cortézovo moře). Dva muži se vydali na břeh pro vodu, ale už se nikdy nevrátili.

Španělé byli přesvědčeni, že mytický ostrov našli, a pojmenovali jej podle Montalvova románu Kalifornie. Tehdy ještě netušili, že nejde o ostrov, ale o poloostrov. Jak postupovali na sever a do vnitrozemí, region označovaný jako Kalifornie se rozšiřoval a nakonec zahrnoval nejen poloostrov, ale také území severně od něj – tedy pobřeží dnešního amerického státu Kalifornie.

Montalvo se tak nechtěně a dlouho po své smrti stal autorem názvu Kalifornie. Jak na tento výraz přišel, není ovšem známo. Podle některých teorií to mohlo být z arabského „chalífa“ (i královna jeho amazonek se koneckonců jmenuje Calafia a ostrov se podle autora nachází u Indie), podle jiných se autor nechal inspirovat francouzskou Písní o Rolandovi z 11. století, kde se objevuje zmínka o „lidu z Califerne", což je oblast, kterou se nikdy nepodařilo identifikovat.