Na bedrech Chrise Skaifeho leží těžká odpovědnost. Jako "pán krkavců" v londýnském Toweru bdí nad osmi ptáky, na nichž závisí přežití Británie, a pandemie covidu-19 jeho úkol jen ztížila. Podle rozšířeného proroctví se království zhroutí a země bude uvržena do chaosu, jestliže všichni krkavci Tower opustí.

Uvnitř této historické pevnosti na severním břehu Temže, kde jsou uloženy královské klenoty, žije v zajetí osm velkých krkavců: Merlina, Poppy, Erin, Jubilee, Rocky, Harris, Gripp a Georgie.

Podle královského dekretu, který v roce 1630 vydal Karel II., je nutné, aby na tomto místě bylo vždy šest ptáků. Chris Skaife, který se o ně stará 14 let, ale chová ještě dva navíc, aby tu byli pro případ potřeby. Jejich křídla jsou přistřižená, aby se nemohli příliš vzdalovat, a aby se tedy proroctví nenaplnilo.

Karanténa vyhlášená na jaře, která měla zabránit šíření koronaviru, postavila před Skaifeho nečekanou výzvu. Musel znásobit své úsilí, aby zabavil ptáky, kteří zůstali bez turistů. Hraje si s nimi a krmí je, aby nelétali pryč za potravou.

Na počátku karantény se londýnský Tower před návštěvníky uzavřel. Skaife se na krátký čas ocitl bez práce, ale o krkavce se dál staral. V jeho nepřítomnosti na ptáky dohlíželi tři jeho spolupracovníci. "Neviděli po tuto dobu nikoho než nás a já jsem začal pozorovat v jejich chování změny," říká. Ve voliéře jim umístil různé hračky, aby je "stimuloval": balonky, žebříčky a zrcátka.

V době snídaně jim Skaife, oděn do červenočerné uniformy strážců Toweru, podává kuřata a myši, do nichž se krkavci s chutí pouštějí. "Nejlepší je Merlina," říká s úsměvem. Fotografie s ní umísťuje často na instagram a twitter, kde je sleduje přes 120 000 lidí. Jakmile jsou ptáci nakrmeni, otevírá jim voliéru, aby si protáhli křídla.

Tower se otevřel návštěvníkům 10. července, ale pandemie měla ničivý dopad na počet turistů. Nyní v říjnu se návštěvnost pohybuje kolem šesti tisíc lidí týdně, což je ve srovnání s loňským rokem jen desetina.

Podle Skaifeho se krkavci nesnažili během karantény uletět, ale měli příležitost svobodněji prozkoumávat další části pevnosti. Aby se vyhnul riziku, že odletí, zkrátil jim ještě více křídla. A častěji je zavírá do voliéry, aby se ujistil, že se dostatečně nasytí: zdejší popelnice, do nichž měli krkavci ve zvyku létat za potravou, jsou prázdné.

Přiznává, že učinil toto rozhodnutí s lítostí. "Jejich obydlím není voliéra, ale Tower, a nechci je nechávat zavřené," vysvětluje.

Od znovuotevření Toweru se krkavcům zase daří dobře, ujišťuje. Chris Skaife, který velmi miluje tyto majestátní ptáky, učinil všechno pro to, aby karanténa nenarušila jejich život. Samozřejmě z lásky k nim, ale také proto, že si "především nepřejeme, aby se proroctví vyplnilo".