Vesničané vědí své: jejich oslové se v posledních letech stali obětí gangů, které je u cest, v polích a dokonce ve stájích přepadávají. "Zloději chtějí jejich kůži," říká George Sising, který je jedním z farmářů v této oblasti. "Nikdy jsme tady takový problém neměli, dosud se osli volně pohybovali. Teď ale máme všichni strach, co se může stát," vysvětluje zhruba šedesátiletý muž.

Překupníci teď považují oslí kůži za stejně cennou surovinu jako sloní kly nebo rohy nosorožců. Želatina, kterou kůže obsahuje, nemá v Africe žádnou hodnotu, je ale velmi oblíbená u čínských lékařů praktikujících tradiční medicínu jako lék proti anémii a menopauze. Pod názvem e-ťiao se podává v podobě nápoje a dokonce s ořechy a semínky jako aperitiv. Oslí maso si zase oblíbily restaurace na severu Číny. Když se pytláci zmocní osla, zbude z něho na místě jen kostra.

Tento obchod je v Jihoafrické republice zakázaný. Podle expertů dosahuje jeho roční obrat několika milionů dolarů, poznamenala agentura AFP.

Čína coby hlavní spotřebitel zaznamenala pokles oslí populace. Ještě v 90. letech tam podle čínských statistik žilo 11 milionů oslů, v roce 2013 už jen šest milionů. Milovníci e-ťiao tak zaměřili pozornost k Africe, aby uspokojili poptávku, která neklesá.

Tento nelegální obchod velmi znepokojuje chudé obyvatele v Mogosani, kteří jsou většinou bez práce. Osel tam je totiž nezbytností: to on tahá vozíky naplněné odpadem, pískem nebo dřevem určeným k prodeji.

"Je tu málo práce a osli jsou zdrojem příjmu. Když máte osla, můžete si vydělávat na živobytí," vysvětluje pětadvacetiletý majitel oslů Ikgopeleng Tsietsoane. Šest z jeho devíti zvířat loni v říjnu zmizelo a zloděje se nikdy nepodařilo najít. "Když se nic neudělá, bude naše vesnice brzy bez oslů," říká mladý muž znepokojeně.

Čína potřebuje čtyři miliony kůží

Nezákonný obchod vedl k nárůstu ceny oslů, což jen zvyšuje apetit překupníků. Prodejní cena jednoho zvířete se tak zvýšila z nedávných 400 randů (790 Kč) až na 2000 randů (4000 Kč). Jihoafrická policie před dvěma měsíci zajistila 5000 oslích kůží připravených k vývozu do Číny a zatkla několik osob.

Čína jakoukoli účast na tomto obchodu popírá. "Žádný čínský podnik oficiálně nedováží oslí kůže z Jihoafrické republiky," uvedlo v lednu v prohlášení čínské velvyslanectví.

Úřady jihoafrické Severozápadní provincie, kde žije nejvíce oslů, však začaly s čínským regionem Che-nan jednat o uzavření dohody o exportu oslí kůže a oslího masa. "Cílem je zajistit lidem z venkova obchodní příležitosti," říká Patrick Leteane, který v Severozápadní provincii zodpovídá za zemědělství.

Čína produkuje ročně 5000 tun e-ťiao. Na to je potřeba asi čtyři miliony oslích kůží.

Botswana a Keňa exportují oslí kůže legálně. Namibie hodlá brzy zpracovávat oslí kůži a maso sama a pak je vyvážet do Číny. Ani taková opatření však nebrání nelegálnímu obchodu. Burkina Faso, Mali, Senegal a Niger, kde se rovněž osli nelegálně vybíjejí, naopak export oslích kůží do Asie zakázaly.