V neděli 6. srpna 1978 zrušil papež Pavel VI. modlitbu Anděl Páně, což nevěstilo nic dobrého. Čtyři dny předtím se na nádvoří papežské letní rezidence Castel Gandolfo konala generální audience, poté však papež náhle dostal vysokou horečku. Osmdesátiletý muž 48 hodin trpěl - obklopen lékaři a blízkými spolupracovníky; ještě téže neděle ve 21:40 jeho srdce dotlouklo. V říjnu 2018 byl svatořečen.

První papež se dvěma jmény

Pavel VI. (1897-1978) byl prvním papežem v moderní době, který cestoval do zahraničí. V Jeruzalémě v roce 1964 inicioval s konstantinopolským patriarchou Athenagorasem I. sblížení s východními církvemi. Usiloval o smíření s judaismem a o otevřenost vůči světovým náboženstvím a vůči světu vůbec.

Devatenáct dní po jeho smrti se na konkláve sešlo 111 kardinálů. Volby v letním vedru byly jedny z nejkratších v historii a novým papežem se stal 65letý benátský patriarcha Albino Luciani (1912-1978). Byl prvním papežem v dějinách, který si zvolil dvě jména, a první, kdo je rovnou doplnil číslicí - Jan Pavel I. Zároveň byl i prozatím posledním italským papežem. Po pouhých 33 dnech ve funkci ale náhle zemřel na infarkt, což byl jedenáctý nejkratší pontifikát v historii. Objevily se dokonce konspirační teorie, podle nichž mohl být otráven.

Před druhým konkláve v roce tří papežů se říkalo, že nástupce musí mít pevné zdraví, musí zvládnout správní aparát a prosadit se proti mocným kardinálům kurie. A protože žádný Ital zřejmě nedokázal získat většinu, padla volba na krakovského arcibiskupa Karola Wojtylu.

Skončilo bezmála půl milénia italských papežů

Šestnáctého října v 18:18 stoupal po osmém hlasování k nebi bílý dým. „Habemus papam - Carolum Wojtyla,“ oznámil kardinál-protojáhen Pericle Felici překvapenému davu na Svatopetrském náměstí. Následoval zdvořilostní potlesk pro neznámého cizince, po Nizozemci Hadriánovi VI. prvního neitalského papeže po 455 letech. 

V prvním improvizovaném projevu v obstojné italštině hovořil čerstvě zvolený papež o svých obavách z vysokého úřadu, pro který žádal pomoc a modlitby věřících: „A pokud se neumím dobře vyjadřovat ve vaší - v naší italštině, tak vy mi pomůžete se zlepšit.“ Přeskočila jiskra a počáteční zdvořilostní potlesk přerostl v nadšení. Na počest svého předchůdce si nový papež zvolil jméno Jan Pavel II.

Jan Pavel II. (1920-2005) během svého pontifikátu vykonal 104 zahraničních návštěv, hájil slabé a utiskované a pro rodné Polsko byl v dobách komunismu symbolem naděje. Zároveň ale zastával silně konzervativní názory na homosexualitu, eutanazii, antikoncepci, potraty či boj proti AIDS. Zemřel po 26 letech a pěti měsících ve funkci, což byl třetí nejdelší pontifikát v dějinách. Papežem Františkem byl kanonizován 27. dubna 2014.