Historie pařížských tunelů sahá až do antiky, jsou pozůstatky kamenných dolů, které zde – v hloubce průměrně dvaceti metrů – vyhloubili staří Římané. Povrch města je chodbami tak protkaný, že kvůli nim například ve středověku sem tam pod zemí skončil některý z domů.

Své nové využití našly chodby, které mají celkovou délku kolem 190 kilometrů, v 18. století. Jak se francouzská metropole rozšiřovala a stěhovalo se do ní stále více lidí, přestaly stačit nejen městské hřbitovy, ale i stavební parcely. Navíc přeplněné hřbitovy znamenaly všudypřítomný puch a vrcholem bylo, když přívalové deště v roce 1780 vyplavily ze hřbitova do ulic tlející těla nebožtíků.

Akutně se tak začaly hledat prostory, kam ostatky z rušených hřbitovů přenést. Ideálně tak, aby zůstaly stále pod zemí, ale neohrožovaly na zdraví živé a byla alespoň nějak zachována pieta. Volba padla právě na katakomby, které proto byly v roce 1786 vysvěceny a začal třicetiletý přesun kostí. 

Obří masový hrob

Odhaduje se, že podél zdí pařížských katakomb jsou vyskládány ostatky šesti až sedmi milionů lidí. Velká část z nich pocházela z takzvaného hřbitova neviňátek (Les Innocents). Název podle kašny neviňátek, k níž matky odkládaly novorozence, může být matoucí. Ve skutečnosti šlo o obří hřbitov, na němž byly pohřbeny zhruba dva miliony lidí, jejichž ostatky sem byly sváženy z 19 okolních kostelů. Kromě toho tu našly místo posledního odpočinku tisíce obětí z Bartolomějské noci, kolem 50 tisíc obětí moru a stovky neznámých těl. Většinou šlo o chudé lidi.

  Ilustrace katakomb z roku 1866 | zdroj: Profimedia

Současnou podobu kostnice získaly katakomby až dodatečně začátkem 19. století. S estetikou si v první fázi příliš starosti nedělali - vozy s kostmi z hřbitovů jednoduše svůj obsah vyklopily do přichystaných jam v mělčích místech podzemních chodeb.

Katakomby  našly využití i v dalších letech – hojně využívané byly během Francouzské revoluce a za druhé světové války se v nich skrývali odbojáři proti nacismu.

Dva kilometry chodeb jsou veřejně přístupné. Ročně do nich sestoupí kolem 160 tisíc návštěvníků, které vítá velký nápis Stůj! Zde je království smrti!.