Edison zavedl stejnosměrný proud jako standard pro distribuci elektřiny. Poplatky za příslušný patent tvořily značnou část jeho příjmů, o něž nechtěl přijít. Když přišli Nikola Tesla a George Westinghouse se střídavým proudem, rozhořel se mezi nimi a Edisonem konkurenční boj známý jako Válka proudů.

V rámci kampaně, která měla zdiskreditovat jeho konkurenty, uspořádal Edison sérii veřejných poprav zvířat střídavým elektrickým proudem. Chtěl demonstrovat, že je nebezpečnější než ten jeho stejnosměrný. Za oběť jeho akcím padlo několik toulavých psů a koček, pár kusů dobytka a koní a jeden orangutan.

Smutným Edisonovým majstrštykem byla v tomto ohledu cirkusová slonice Topsy, která během tří let zabila dva ošetřovatele a jednoho opilého diváka, který jí záměrně spálil chobot cigaretou. Zoologická zahrada v Luna Parku na newyorském Coney Islandu usoudila, že Topsy musí pryč. A protože slonice měla pověst agresivního zvířete a nikde ji nechtěli, bylo rozhodnuto, že musí být utracena.

Vedení parku původně uvažovalo o tom, že slonici oběsí, ale sdružení na ochranu zvířat SPCA to považovalo za příliš kruté. Pak někdo navrhl, že by se mohlo zvíře zabít proudem, což je postup, který americká justice používala pro popravy odsouzenců od roku 1890.

Této šance se chopil právě Edison a 4. ledna 1903 v Luna Parku před 1500 diváky usmažil nebohého chobotnatce střídavým proudem o napětí 6600 voltů. Topsy zahynula během několika sekund, přičemž zvíře před popravou přivázali lodními lany a nakrmili otrávenou mrkví. Jistota je zkrátka jistota: co kdyby proud nezabral a nevyzpytatelná slonice se rozzuřila a utrhla?

Brutální poprava osmadvacetiletého zvířete posloužila Edisonovi hned dvakrát. Byla totiž zároveň i propagací jeho kinetoskopu, kterým ji natočil. Jeho krátký film Electrocuting an Elephant mohli pak zhlédnout i ti, kteří nechutnou demonstraci neměli možnost vidět živě.

Edison tehdy svou akcí veřejnost zřejmě přesvědčil, že jeho stejnosměrný proud je lepší než ten konkurenční. Nakonec ale beztak vyhráli jeho protivníci - střídavý proud se prosadil a stal se standardem.