V roce 1610 se slavný italský matematik, fyzik a astronom zabýval pozorováním Saturnu pomocí tehdy nového typu dalekohledu. Aby si zajistil prioritu objevu, aniž by jej musel hned odhalit, a zabránil tomu, aby byl později připsán někomu jinému, poslal tehdy svému kolegovi Johannesi Keplerovi záhadné slovo Smaismrmilmepoetaleumibunenvgttavrias.

Jeho význam vysvětlil až později, když si byl jistý svými pozorováními. Jde o anagram latinské věty Altissimum planetam tergeminum observavi, čili volně přeloženo Nejvyšší planetu jsem pozoroval ve třech podobách.

Kvůli nedokonalé optice tehdejších dalekohledů totiž Galileo Galilei neodhalil podstatu Saturnových prstenců. Pokládal je za dvě samostatná tělesa, a považoval tedy Saturn za trojplanetu. A třebaže později zjistil, že tyto oběžnice po stranách planety pravidelně mizí, nedokázal tento jev nikdy vysvětlit. To učinil až v roce 1656 Christiaan Huygens, který jako první prohlásil, že Saturn je obklopen kruhovým prstencem.

Saturn je pozorovatelný pouhým okem, a proto je známý již od starověku. První historicky doložené pozorování této planety pochází z oblasti Mezopotámie někdy kolem roku 650 před Kristem.