Pocahontas, vlastním jménem Matoaka, byla dcerou Powhatana, náčelníka konfederace několika desítek kmenů na území dnešní Virginie. Jednalo se o mocného muže, jeho údajně nejmilejší dcera pak bývá popisována jako inteligentní a šikovná dívka.

Pocahontas byla dětská přezdívka, kterou získala díky své živelné povaze - znamenala něco jako "nezbednice". Matoaka pak bylo takzvané tajné jméno. Dlouho ho neznali ani Angličané, kteří jí později zkřížili cestu. S prozrazením tohoto jména se pojila obava, že by jí mohli uškodit. Jméno Matoaka znamenalo "květina mezi dvěma prameny", neboť dívka prý přišla na svět mezi řekami Mattaponi a Pamunkey. Což se vzhledem k jejímu osudu jeví jako dost symbolické. Měla i třetí, běžné, jméno - Amonute.

V roce 1607, kdy její známý příběh začíná, jí bylo zhruba jedenáct let. Tehdy domorodé kmeny zajaly anglického kolonistu Johna Smithe. Ten krátce předtím připlul do Virginie s několika stovkami mužů. Podle jeho verze příběhu ho Pocahontas zachránila před popravou indiány, když položila svou hlavu na jeho.

Tento dramatický čin však bývá historiky zpochybňován. Smith se totiž nejdříve o události ve svém vyprávění vůbec nezmiňoval. Popsal ji až později - a navíc v různých úpravách. Co se samotné hrozby popravy týče, pak Smith podle některých odborníků nepochopil dlouhodobější rituál, jímž mu byla v podstatě prokazována čest. A způsob plánovaného zabití také nesouhlasí s popravčími zvyklostmi těchto kmenů.

Powhatan později povolil, aby Pocahontas s doprovodem navštěvovala kolonii Jamestown. K indiánským kmenům putoval také mladý Angličan Thomas Savage, a ty zase do kolonie poslaly svého zástupce Namontacka. Oba chlapci se měli naučit jazyku a zvykům druhé strany a později působit jako tlumočníci znalí cizích poměrů. Mezi oběma stranami fungovala jistá výměna - zatímco indiáni chtěli nástroje, kolonisté potřebovali jídlo.

Postupem času však začalo přituhovat. Powhatan naznal, že kolonisté ohrožují jeho území, a došlo ke konfliktu. Pocahontas přestala Jamestown navštěvovat. Příběh o tom, že varovala Angličany před masakrem, je smyšlený.

Život Pocahontas pak nabral jinou dráhu. Podle otce byla už dost velká na to, aby se vdala - a tak se zřejmě také stalo. O jejím indiánském muži a této etapě života se příliš neví, údajně však během něj porodila i své první dítě. V roce 1612, během první války mezi kolonisty a indiány, která vypukla na sklonku roku 1609, však padla do léčky Angličanů a stala se jejich rukojmím.

Chtěli ji vyměnit za zajaté kolonisty a ukradené zbraně. Říká se, že Pocahontas byla kolonisty znásilněna, někteří historici však soudí, že vzhledem k indiánské převaze by si Angličané na násilnosti vůči dceři mocného náčelníka netroufli. Pocahontas se každopádně domů už nikdy nevrátila.

Během svého zajetí byla pokřtěna, dostala jméno Rebecca a 5. dubna 1614 se provdala za majitele tabákové plantáže, anglického vdovce Johna Rolfea. Mezi kmeny a kolonisty pak zavládl několikaletý smír.

Domů se nikdy nedostala

V roce 1615 přišel na svět jejich jediný syn Thomas a rok poté odcestovali do Anglie. Tam se Pocahontas neboli Rebecca objevila na různých společenských akcích. Byla uváděna v podstatě jako "příklad kultivovaného divocha" a setkala se i s králem a královnou. Ačkoliv nikdy neměla status princezny, byla označována jako jakási domorodá šlechtična.

V Evropě také zemřela. Krátce poté, co manželský pár nastoupil na loď směřující zpátky do Virginie, museli kvůli jejímu špatnému stavu opustit palubu. Dodnes se neví, zda se jí osudnou stala tuberkulóza, neštovice, zápal plic nebo něco úplně jiného. Indiáni prý věřili, že byla otrávena. Pohřeb se konal 21. března 1617 a uložena byla v kostele v městečku Gravesend, který však v 18. století vyhořel. Kde přesně její ostatky leží, tak není známo. V městečku ji připomíná bronzová socha.

Řada slavných potomků

Potomci Pocahontas žijí i v současnosti - patří mezi ně například americká demokratická senátorka Jeanne Shaheenová. A byla jím i Edith Wilsonová, první dáma Spojených států mezi lety 1915-1921. V roce 1907 se Pocahontas stala první domorodou Američankou, která se objevila na poštovní známce.

O Pocahontas nevznikla pouze světoznámá disneyovka, ale též řada dalších dramatizací a příběhů inspirovaných její osobností. Romantická linka mezi ní a Johnem Smithem přibyla v 19. století. Bez slupek fikce se však jedná o příběh, v němž místo lásky hrálo podstatnou roli vytržení z kořenů a násilí.