Mattarellu na post hlavy sátu navrhla vládní demokratická strana. Zvolen byl až ve čtvrtém kole, ve kterém stačila pouhá většina z celkového počtu 1009 volitelů. Poslanci z populistického Hnutí pěti hvězd a separatistické Ligy severu nového prezidenta odmítli podpořit. Mattarella nahradí devětaosmdesátiletého Giorgia Napolitana, který opustil funkci kvůli vysokému věku. 

Sergio Mattarella patří mezi matadory italské politiky. Pracoval jako ministr pro vztahy s parlamentem, poté šéfoval resortu školství.  V letech 1999 až 2000 byl vicepremiérem a ministrem obrany ve vládě Massima D'Alemy. Obraně šéfoval i ve vládě Giuliana Amata. Od roku 2011 byl soudcem italského ústavního soudu.