Bernstein podlehl zápalu plic, informovala s odvoláním na jeho manželku agentura AP. Narodil se v roce 1919 v New Yorku, za druhé světové války pracoval jako válečný zpravodaj. U filmu se začal prosazovat v 50. letech, slibnou kariéru však utnula studená válka a takzvaný mccarthismus, hon na komunisty řízený tehdejším senátorem Josephem McCarthym. Bernstein se jako člen americké komunistické strany brzy ocitl na černé listině, kvůli které přišel o pracovní nabídky i přátele a byl pod dohledem amerického Federálního úřadu pro vyšetřování (FBI). Jako přivýdělek tehdy poskytoval své scénáře lidem, kteří je vydávali pod svým jménem.

Členství ve straně se vzdal v roce 1956, kdy tehdejší sovětský vůdce Nikita Chruščov odsoudil kult osobnosti svého předchůdce Josifa Stalina. "Opustil jsem stranu, ale nikoliv myšlenku socialismu - možnost, že zde může být systém, který není založený na nerovnosti a vykořisťování," napsal Bernstein ve svých pamětích, které vyšly v 90. letech.

K práci v Hollywoodu se scenárista vrátil na konci 50. let a zanedlouho se podílel na adaptaci scénáře japonského snímku Sedm samurajů režiséra Akira Kurosawy.

V 70. letech využil Bernstein svého příběhu ve scénáři k filmu Na černé listině, kde hlavní roli ztvárnil režisér Woody Allen. Film byl nominován na Oscara.

Bernstein byl čtyřikrát ženatý, měl pět dětí. Byl obdivovatelem děl Karla Marxe, Bedřicha Engelse a Johna Steinbecka a vyhledával filmy ruského režiséra Sergeje Ejzenštejna. "Knihy mi otevřely mysl, filmy mi otevřely srdce," napsal.