Útočníky byli tři muži vyzbrojení mimo jiné útočnou puškou Kalašnikov a granáty. Vtrhli do redakce kolem půl dvanácté a začali pálit kolem sebe. Část zaměstnanců se chtěla spasit útěkem na střechu. Do přestřelky se následně zapojila i policie, mezi mrtvými jsou dva policisté. Útočníci následně uprchli v ukradeném voze.

Satirický týdeník Charlie Hebdo opakovaně vyvolal kontroverzi svými politicky nekorektními vtipy včetně obálek zesměšňujících muslimského proroka Mohameda.

Dnes vyšel týdeník s obálkou, kde je karikatura spisovatele Michela Houellebecqa související s jeho čerstvě vydanou knihou Soumission (Podrobení) o budoucnosti v islamizované Francii. Kresba ukazuje podroušeného romanopisce s nápisem "Předpovědi kouzelníka Houellebecqa", kde fiktivní autor žertuje, že letos přijde o všechny zuby a v roce 2022 bude slavit ramadán.

Na místo již dorazil francouzský prezident Francois Hollande, který útok ostře odsoudil a vyslovil ambici viníky dopadnout a potrestat. Paříž vyhlásila nejvyšší stupeň protiteroristických opatření, ostatní redakce médií sídlících v Paříži jsou pod policejní ochranou.

Mezi oběťmi atentátu jsou zejména novináři a nejznámější karikaturisté Francie, kteří se právě účastnili redakční porady. Zabit byl i policista, který chránil šéfeditora listu.