Jako první ji popsal dobrodruh John Colter z Virginie. Byl účastníkem expedice Meriwethera Lewise a Williama Clarka, které měla z pověření prezidenta Thomase Jeffersona prozkoumat západ země. K oceánu dorazila v roce 1805, na zpáteční cestě se ale Colter v létě 1806 od výpravy oddělil.

Zkušený lovec chtěl spolu s dalšími trapery podniknout cestu k řece Yellowstone, přítoku Missouri. Je považován za prvního bělocha, který vkročil na území dnešního Yellowstonského národního parku. Po návratu popsal toto místo jako tajemnou oblast s "vařícím bahnem", "vodními fontánami" a "párou stoupající ze země". To se však v té době považovalo spíše za mýty.

Podrobněji Yellowstone prozkoumala až Cook-Folosom-Petersonova expedice z roku 1869. Hned rok nato sem zamířila Washburn-Langford-Doaneova expedice a jeden z jejích účastníků - spisovatel a právník Cornelius Hedges - navrhl, aby byla oblast vyhlášena za národní park. To americký Kongres učinil 1. března 1872.

Yellowstonský národní park leží na horním toku řeky Yellowstone a s rozlohou 8980 kilometrů čtverečních se rozprostírá na území tří států: Montany, Idaha a především Wyomingu (z 91 procent). Ročně přiláká asi čtyři miliony návštěvníků, mimo jiné i díky snadné dostupnosti. K vidění je vedle horských masivů, kaňonů a rozlehlých plání připomínajících měsíční krajinu 290 vodopádů, 465 aktivních gejzírů (nejznámější je Old Faithful), Yellowstonské jezero a stovky termálních pramenů. Jsou zde druhy rostlin, které se jinde na světě nevyskytují, a Yellowstone je známý také stády bizonů, jelenů wapiti, medvědy grizzly a dalšími zvířaty.

Historie Yellowstonu má ale i své stinné stránky, o nichž se mnoho nemluví. Aby byl národní park pro návštěvníky bezpečný, povolovaly například úřady systematický odstřel dravé zvěře, mimo jiné medvědů a vlků, což podle odborníků výrazně narušilo rovnováhu zdejšího ekosystému. A není pravda ani časté tvrzení, že kvůli strachu z „hořících hor“ neobývali Yellowstone indiáni. Po více než 11 000 letech, kdy v těchto místech lovili například Šošoni, Kajovové a Černonožci, odtud byli po založení parku za pomoci armády vyhnáni.