Král řekl, že rozhodnutí opustit trůn učinil "s velkým pohnutím" už v lednu, kdy slavil své 76. narozeniny. Chce svým krokem pomoci k obnově monarchie a dát prostor nové generaci, kterou ztělesňuje princ Felipe.

"Mladší generace nabitá novou energií si nyní zaslouží, aby mohla odhodlaně nastoupit do přední linie změn a reforem, které současné okolnosti vyžadují," řekl král, podle nějž by nyní měli mladší lidé po právu hrát ve vedení státu hlavní roli.

Juan Carlos poděkoval občanům za podporu a vyjádřil přesvědčení, že jeho syn je dostatečně "zralý a připravený" na to, aby zemi vedl do další nadějnější éry.

Podle prvních reakcí Španěly jeho krok překvapil, i když se dal očekávat. Král totiž až dosud množící se spekulace o svém odstoupení rezolutně odmítal.

Premiér kvůli králově rozhodnutí svolal mimořádnou schůzi vlády, která by podle agentury Reuters měla v úterý projednat návrh zákona nezbytného pro provedení změn na španělském trůnu. "Doufám, že španělský Kongres poslanců (dolní komora parlamentu) bude moci velmi rychle schválit nominaci prince Felipeho," sdělil předseda vlády. O rychlý postup požádal zákonodárce i sám král.

Španělský právní systém pravidla pro abdikaci a nástupnictví přesně neupravuje. Ústava co se týče změny panovníka odkazuje na zvláštní prováděcí zákon, ten ale dosud nebyl schválen, uvedla agentura DPA. Pokud obě komory parlamentu příslušnou normu schválí ve zrychleném řízení, mohl by nový král nastoupit do úřadu během dvou týdnů, uvedla španělská média.

Šestasedmdesátiletý Juan Carlos je na trůnu skoro čtyři desetiletí, od roku 1975, a býval jedním z nejoblíbenějších monarchů světa. Jeho popularitou ale otřásl skandál kolem dcery Cristiny a jejího manžela Iňakiho Urdangarína obviněného ze zpronevěry. Král sám se pak stal terčem kritiky, když vyšlo najevo, že si v roce 2012 během nejhlubší hospodářské krize tajně vyjel na nákladný lov slonů do africké Botswany.

Španělského panovníka také dlouho stíhají zdravotní problémy - za poslední léta podstoupil více než desítku operací. Mimo jiné mu byly voperovány nové kyčelní klouby, lékaři mu museli odstranit nezhoubný nádor na plicích a chirurgické zákroky si vyžádaly i problémy s kolenem a vyhřezlou ploténkou. Král dnes nicméně ve zdůvodnění své abdikace svůj zdravotní stav nijak nezmínil.

Španělé byli překvapení, abdikaci si však většina přála

Průzkumy už delší dobu ukazují, že si většina Španělů přeje, aby Juan Carlos odstoupil a trůn přenechal synovi. Letos v lednu se v průzkumu společnosti Sigma Dos pro královu abdikaci vyslovilo 62 procent Španělů, o rok předtím to přitom bylo 45 procent.

Po oznámení abdikace však dnes mají pro Juana Carlose média, španělští i evropští politici a monarchové jen slova chvály. Německá kancléřka Angela Merkelová krále ocenila za jeho klíčovou roli při přechodu Španělska od diktatury k demokracii, za "historickou postavu" a "ochránce demokracie" ho označil i předseda Evropské komise José Barroso.

Abdikace Juana Carlose je další významnou změnou v rámci evropských monarchií, které za poslední rok zažily například výměnu na nizozemském či belgickém trůnu. V Nizozemsku před rokem odstoupila po 33 letech vlády tehdy 75letá královna Beatrix, v sousední Belgii krátce na to opustil po dvaceti letech trůn 79letý král Albert II. Nejdéle vládnoucí panovnicí je 88letá britská královna Alžběta II., která na trůn nastoupila před více než 60 lety.

Princ Felipe je třetím dítětem Juana Carlose Bourbonského a jeho manželky Sofie. V roce 2004 se oženil s populární španělskou novinářkou Letizií Ortizovou, má s ní dvě malé dcery.