Je to pětadvacet let, co tehdejší ředitel civilního hongkongského letectví Richard Siegel zhasl světla na tamním mezinárodním letišti Kai Tak. Už napořád. Letecký dopravní uzel se totiž přemístil na umělý ostrov Čch’-lie-ťiao, kde je znám jako Mezinárodní letiště Hongkong. A bývalé unikátní letiště se stalo terminálem výletních lodí.

Vzpomínky obyvatel města Kau-lung (anglicky Kowloon) na letadla prolétávající nízko nad domy nebo vzpomínky pasažérů na strhující výhled u okýnek však stále zůstávají. Americká televize CNN se dvěma takovými pamětníky hovořila. A i když platí současné Mezinárodní letiště Hongkong za jedno z nejlepších na světě, v něčem jim Kai Tak chybí.

Zapotili se i zkušení piloti

Vzpomínky jsou silné díky unikátnosti letiště, která ale vedla k jeho konci. Do svého uzavření 6. července 1998 bylo známé jako jedno z nejnáročnějších letišť pro přistávání a vzlétání. Nacházelo se uprostřed města s ranvejí číslo 13 vystrčenou do moře, navíc vedoucí k přístavu Victoria. Přistávání bylo náročné i pro ostřílené piloty.

„Jako pilot musím říct, že to bylo naprosto jedinečné. Bylo to jediné velké letiště na světě, které vyžadovalo zatočení letadla o 45 stupňů pod 150 metry, aby se zarovnalo s ranvejí,“ uvedl pro CNN bývalý generální ředitel provozu u hongkongské letecké společnosti Cathay Pacific a pozdější letecký instruktor Russell Davie. Kvůli vysokým kopcům nebylo možné sestupovat k ranveji přímo. Piloti se k ní museli přibližovat podél hor a na poslední chvíli ostře zatočili.

„Kai Tak bylo zcela odlišné od většiny mezinárodních letišť, protože bylo přímo ve městě,“ vzpomínal učitel a letecký fotograf z Británie Daryl Chapman, který žije v Hongkongu od roku 1987. Strávil nespočet hodin v ulicích Kau-lungu a fotografoval obrovská letadla těsně se nad městem.

Zašlý symbol Kau-lungu

Davie řekl, že přistávání bylo opravdu výzvou hlavně během silného větru. Jako piloti Cathay se postupně stali v přistávání na letišti velice zběhlými, ale pro piloty z jiných leteckých společností to podle něj bylo náročné. Nejhorší situace nastala během deště, který výrazně zhoršil viditelnost.

„Piloti neviděli přistávací dráhu, a tu jste v Kau-lungu vidět museli,“ řekl Davie a doplnil, že piloti často dříve nebo později přistání v takto špatných podmínkách odložili a raději letěli dál. Chapman pak popsal „děsivý“ zážitek během přistávání nákladního letadla Air France 747-200, které během tmy nečekaně prolétlo nad jeho hlavou na parkovišti.

„Bylo to velmi hlučné a znepokojivé, protože jsme skutečné letadlo neviděli,“ popsal situaci Chapman. Letiště mu chybí. Vzpomíná, jak se často procházel ulicemi a sledoval letadla, jak prolétají nad domy a obchody. Zážitek to podle něj byl i pro cestující, hlavně ty sedící na pravé straně letadla. Letiště platilo za symbol města známý po celém světě.