Na palubě speciálu byla dle agentury AP také Obamova manželka Michelle, bývalý první pár George Bush mladší s chodí Laurou a také někdejší ministryně zahraničí Hillary Clintonová. AP poznamenala, že když tako skupina vystoupila z dveří letadla, naskytl se vzácný pohled na společnost bývalého, současného a možná i budoucího prezidenta Spojených států. Clintonová svou kandidaturu v prezidentských volbách, které se budou konat v roce 2016, zvažuje. 

Na ceremoniál míří také Bushův předchůdce Bill Clinton (vládl 1993-2001) a prezident z let 1977-81 Jimmy Carter, kteří ale cestovali do JAR odděleně. 

Dle Bílého domu si Obama připravil pro pietní ceremoniál dvacetiminutový proslov, v němž chce hovořit o tom, jak Mandela ovlivnil jeho vlastní život, a také o Mandelově cestě z věznice do prezidentského úřadu. "Je v naší paměti zapsán jako idol, ale byl to také výjimečný politik, vůdce hnutí, které přineslo změnu," sdělil k Mandelově boji proti apartheidu zástupce Obamova bezpečnostního poradce Ben Rhodes. 

AP poukazuje na témata, které Obamu s Mandelou spojují. Oba se stali prvními černošskými prezidenty svých zemí o oba dostali Nobelovu cenu za mír. Když se Obama stal prezidentem, Mandela už se z veřejného života stáhl. V Obamově soukromé pracovně v Bílém domě stejně jako v Mandelově johannesburgském úřadu visí fotografie, která zachycuje oba muže při setkání v roce 2005, kdy byl Mandela ve Washingtonu. Při své letošní návštěvě JAR v červnu se Obama sešel pouze s Mandelovými příbuznými, protože bývalý prezident byl v té době už vážně nemocen a hospitalizován.