Burns za svou 33letou kariéru na ministerstvu zahraničí sloužil jako velvyslanec v Rusku a v Jordánsku. Před odchodem z diplomatického sboru v roce 2014 působil jako náměstek ministra zahraničí. Následně se přesunul do role ředitele organizace Carnegie Endowment for International Peace, která je jedním z nejvýznačnějších světových institutů orientovaných na zahraniční politiku.

Čtyřiašedesátiletý Burns dlouho nekomentoval zahraničně politické kroky odcházejícího republikánského prezidenta Donalda Trumpa, v loňském roce mu však začaly vycházet značně kritické články vůči současné administrativě v prestižním časopisu Foreign Affairs a dalších publikacích.

"Bill Burns je příkladný diplomat s desítkami let zkušeností na světové scéně," uvedl Biden. "Sdílí moje přesvědčení, že zpravodajské služby musí být apolitické a že oddaní zpravodajští pracovníci sloužící naší zemi si zaslouží náš vděk a respekt," dodal.

Burns byl jedním z Bidenových kandidátů na ministra zahraničí, příští šéf Bílého domu si však nakonec vybral pro tuto pozici Antonyho Blinkena.

Burns obdržel za svou kariéru tři prezidentská vyznamenání za vynikající službu a nejvyšší civilní ocenění od Pentagonu a americké zpravodajské komunity. Je držitelem doktorského titulu z Oxfordské univerzity v oblasti mezinárodních vztahů.