Biologické zbraně nejsou žádný výmysl 20. století, v nějaké formě se využívaly už od starověku (házení mrtvol či výkalů do obléhaných měst, infikované přikrývky, omamný med). Počátkem roku 1495 obléhal francouzský král Karel VIII. v rámci tak zvaných italských válek (1494-1559) se svým vojskem Neapol. Město se útoku bránilo velmi nezvyklým způsobem: vydalo Francouzům své nejkrásnější ženy, především pak prostitutky. Údajně se tak stalo kvůli tenčícím se zásobám potravin, ve skutečnosti ale zoufalí obránci města použili ženy jako biologickou zbraň.

Krátce před obléháním města se tu totiž objevila do té doby neznámá choroba, která se evidentně přenášela sexuálním kontaktem: syfilis. Obléhající vojsko samozřejmě netušilo, že dámy, které jim Neapol poslala, byly nakažené. Vášeň a sexuální touha vojáků si tak vyžádaly vysokou cenu.

Koncem února 1495 sice armáda Neapol obsadila, krátce nato ale bylo stále více vojáků poseto ohavnými vředy a boláky. Upadali na těle i na duchu a spousta jich zemřela za velkého utrpení, protože bakterie syfilidy treponema pallidum napadá centrální nervový systém. Polní lékaři si s nemocí nevěděli rady a epidemie natolik zdecimovala francouzské vojsko, že se muselo začít stahovat.

A protože tehdejší armády z velké části tvořili lancknechti naverbovaní z různých zemí, rozšířila se tato nakažlivá choroba po celé Evropě. Často se syfilidě proto říkalo také francouzská nemoc.

Přesný původ syfilidy dodnes není znám. Dlouho se mělo za to, že ji do Evropy zavlekl z Ameriky Kryštof Kolumbus a že nemoc v řadách francouzského vojska rozšířili bývalí členové jeho posádky, kteří se na straně Francouzů zúčastnili bojů. Z výsledků nových výzkumů Curyšské univerzity ovšem vyplývá, že choroba se v Evropě objevila už dlouho před Kolumbem a rozšířila se v 15. století, především na severu kontinentu.

Původce onemocnění byl poprvé identifikován německými vědci Fritzem Schaudinnem a Erichem Hoffmannem v roce 1905 a následně se objevily i první léky. Nejdříve to byl salvarsan obsahující arzén, později nastoupila účinnější antibiotika. Do té doby se syfilida léčila drastickým způsobem, který býval často horší než samotná nemoc.