S nápadem navázat na antické olympijské hry přišel francouzský pedagog a historik Pierre de Coubertin. První moderní hry trvaly deset dnů a zúčastnilo se jich 241 sportovců ze 14 zemí. Ženy startovat nesměly.

Zařazeno bylo 43 disciplín v devíti sportech - atletice, cyklistice, sportovní gymnastice, sportovní střelbě, tenisu, plavání, šermu, vzpírání a zápasu. Veslařské a jachtařské závody byly pro nepřízeň počasí zrušeny. Jen pro srovnání: Předloňských XXXII. letních OH v Tokiu (odložených o rok kvůli pandemii covidu) se zúčastnilo 11 326 sportovců z více než dvou stovek zemí. Rozdávalo se 339 medailových sad ve 33 sportech (50 disciplínách).

V roce 1896 se vedle hlavního stadionu, kde se konaly atletické a gymnastické soutěže, závodilo ještě na dalších pěti sportovištích. Pod střechou se odehrával pouze šerm, plavci soutěžili v mořské zátoce. Prvním olympijským vítězem se stal americký trojskokan James Connolly, nejúspěšnějším sportovcem byl se čtyřmi prvenstvími německý gymnasta Carl Schuhmann. Medaile obdrželi od Jiřího I. pouze dva nejlepší v každé disciplíně - vítěz stříbrnou, druhý měděnou. Slavnostní vyhlášení všech vítězů se konalo 15. dubna během slavnostního zakončení.