Bývalý šéf Mezinárodního měnového fondu je vůbec prvním německým poválečným prezidentem, který rezignoval na svůj úřad. 

Sedmašedesátiletý Köhler byl ve funkci od roku 2004, podruhé byl zvolen loni v květnu. Při nedávné neohlášené návštěvě jednotek v Afghánistánu obhajoval německé armádní mise v zahraničí i německými hospodářskými zájmy.

Toto vyjádření vyvolalo v zemi vášnivou debatu především o působení bundeswehru v Afghánistánu a tvrdou kritiku levicové opozice na adresu prezidenta. Köhlerův mluvčí později upřesnil, že prezident neměl Afghánistán na mysli. 

Köhler v rezignačním projevu uvedl, že tato kritika neměla žádné opodstatnění a postrádala respekt vůči hlavě státu. Oznámil současně, že o svém rozhodnutí předem informoval kancléřku Angelu Merkelovou, ministra zahraničí Guida Westerwelleho a předsedu ústavního soudu. 

Pravomoci hlavy státu dočasně převzal Jens Böhrnsen, předseda horní parlamentní komory - Spolkové rady.