Je to tady! Vědci z Cambridge oznámili možná nejzásadnější objev v dějinách lidstva: na planetě vzdálené 124 světelných let zachytili stopy chemických látek, které na Zemi vytváří jen živé organismy!

Pomocí revolučního vesmírného teleskopu Jamese Webba (JWST) analyzovali světlo procházející atmosférou této planety a odhalili přítomnost dimethylsulfidu (DMS) a dimethyldisulfidu (DMDS) – látek, které u nás produkují mořské mikroorganismy a bakterie.

„Je to zatím nejsilnější důkaz, že nejsme ve vesmíru sami,“ říká profesor Nikku Madhusudhan, který výzkum vede. „To množství plynu, které jsme detekovali, je tisíckrát větší než na Zemi. Pokud to pochází od života – tahle planeta musí být doslova živá!“

Planeta K2-18b je dvaapůlkrát větší než Země, ale může mít obrovský oceán pod svou atmosférou. A právě v něm by mohl vznikat život. Absence amoniaku v atmosféře naznačuje, že ho možná absorbuje masivní vodní těleso – podobně jako u nás oceány pohlcují oxid uhličitý. Ačkoli se zatím jedná o předběžné výsledky s jistotou „jen“ 99,7 % (tzv. tři sigma), vědci jsou blízko takzvané pětisigma úrovně, kdy bude pravděpodobnost náhody menší než jedna ku milionu. A právě to je hranice, kdy může věda prohlásit: „Tohle už není náhoda!“

„Chceme být opravdu důkladní,“ říká prof. Madhusudhan. „Ale myslím, že do dvou let budeme vědět, jestli tam ten život opravdu je.“

Ne všichni ale jásají. Jiní vědci varují: Plyny mohou vzniknout i neživými procesy – například roztavením hornin v oceánu. Někteří dokonce tvrdí, že K2-18b není oceánský svět, ale malý plynný obr bez povrchu.

„Vesmír je plný podivných procesů, kterým ještě nerozumíme,“ upozorňuje profesorka Catherine Heymansová, Královská astronomka Skotska. „Ani s perfektními daty nemůžeme s jistotou říct, že jde o život.“

Vědecký tým proto spolupracuje s dalšími laboratořemi a zkoumá, jestli lze DMS a DMDS vytvořit i abioticky – tedy bez účasti života. Ať už se výzkum vyvine jakkoli, je jasné jedno: Něco velkého se děje. Podle profesora Madhusudhana může jít o přelomový moment v dějinách:

„Možná se jednou ohlédneme zpět a řekneme si: Tohle byl okamžik, kdy se živý vesmír dostal na dosah.“