"Dnes večer, po sérii testů a hodnocení, byl ministr přijat na jednotku intenzivní péče v Národním vojenském zdravotnickém středisku Waltera Reeda za účelem podpůrné péče a pečlivého sledování," citovala z komuniké ministerstva obrany agentura AFP.

Austinův zdravotní stav je pod drobnohledem od doby, co byl po Novém roce hospitalizován a několik dní o tom nevěděli nejvyšší představitelé USA ani prezident Joe Biden.

Pracovníci ochranky v neděli odpoledne odvezli Austina na vojenskou kliniku poblíž Washingtonu s příznaky akutních potíží s močovým měchýřem. Pentagon nejprve vydal prohlášení, v němž uvedl, že ministr má u sebe potřebné komunikační prostředky, aby mohl plnit své povinnosti z nemocnice. Večer pak přišlo oznámení, že povinnosti převzala náměstkyně Hicksová.

Sedmdesátiletý Austin na začátku ledna strávil 14 dní v nemocnici kvůli komplikacím po prosincové operaci rakoviny prostaty. Část americké veřejnosti i některé členy Kongresu pohoršilo, že Austin hospitalizaci několik dní tajil před médii i před prezidentem Bidenem. Někteří prominentní republikáni, včetně bývalého prezidenta Donalda Trumpa, vyzvali ministra k odchodu z funkce.

Austin je hned po prezidentovi nejvyšším velitelem amerických ozbrojených sil. Jeho povinnosti vyžadují, aby byl kdykoli k dispozici a mohl reagovat na jakoukoliv krizi v oblasti národní bezpečnosti.

Incident byl pro Bidena ostudou a Austin se v televizi omluvil. Před Kongresem má o věci vypovídat 29. února. Biden uvedl, že má důvěru v Austina, přestože se dopustil chyby v úsudku. Oznámením o hospitalizaci a rychlým rozhodnutím o převedení povinností na zástupkyni se Pentagon zdá být odhodlán vyhnout se opakování politického pozdvižení z minulého měsíce, poznamenala agentura Reuters.

Agentura podotkla, že podle prohlášení nemocnice není jasné, jak dlouho Austin zůstane hospitalizován. Podle prohlášení zůstává prognóza léčby rakoviny vynikající. Nepředpokládá se, že problém s močovým měchýřem změní očekávané úplné uzdravení.

Austin má naplánovanou cestu do Bruselu na středeční jednání kontaktní skupiny pro obranu Ukrajiny. Není jasné, zda jeho hospitalizace ovlivní tyto cestovní plány.