Zemětřesení z roku 1906 je jednou z nejničivějších přírodních katastrof nejen v dějinách Spojených států. Otřesy začaly v 5:12 ráno a ty nejintenzivnější trvaly 42 vteřin. Domy se lámaly „jako sušenky“, silnice se zvedaly a zase dopadaly na zem, v ulicích se otevřely krátery.

To však nebylo nejhorší. Prudké pohyby země způsobily pády stožárů elektrického vedení a zároveň praskání plynovodů. Jiskry z drátů tak rovnou zapalovaly unikající plyn. Po celém městě se během pár minut rozhořely stovky požárů. Nezkušení hasiči si s takovým rozsahem nevěděli rady, na některých místech tak situaci ještě zhoršili. Všechny požáry se proto podařilo uhasit až po třech dnech vyčerpávajícího hašení. 

Město bylo v troskách. Výjevy připomínaly apokalypsu. Zemětřesení s následnými požáry napáchalo škody za 400 milionů dolarů, což by odpovídalo dnešním přibližně 11,4 miliardy dolarů. Velkoměsto s 400 tisíci obyvateli se změnilo v sutiny, zbortilo se 28 tisíc domů, 225 tisíc lidí se ocitlo bez domova. Do stanových městeček se nastěhovalo 20 tisíc lidí, kteří neměli možnost jít k příbuzným. Rabování i pokusy o něj se trestaly okamžitým zastřelením.

Zemětřesení v roce 1906 zasáhlo oblast o rozloze zhruba 970 tisíc kilometrů čtverečních. Protože San Francisko leží přímo na obrovském, 1200 kilometrů dlouhém a místy až 200 kilometrů širokém tektonickém zlomu San Andreas, může se situace s ničivým zemětřesením kdykoli opakovat. A protože za posledních třicet let seismologové nezaznamenali v oblasti žádné větší otřesy, dají se očekávat prakticky kdykoli. A rozhodně nebudou slabé…