Na generální audienci ve vatikánské aule Pavla VI. přišlo nejméně 3000, podle agentury Reuters však kolem 8000 lidí. Jde o jedno z posledních setkání veřejnosti s papežem, který svůj odchod oznámil při pondělní schůzce svého poradního sboru (konzistoře). Řekl tehdy, že cítí tíhu stáří a že mu na řádné vykonávání úřadu nezbývají síly. 

Lidé dnes před příchodem papeže tleskali a provolávali jeho jméno. Pontifika pak v aule přivítali dlouhým potleskem vestoje a tleskat začali znovu při prvních papežových slovech, načež Benedikt musel svou promluvu krátce přerušit. Nadšený aplaus papežova slova provázel ještě několikrát. 

Usmíval se a mával věřícím

Benedikt XVI. v úvodu audience italsky zopakoval, co řekl v pondělí kardinálům v latině, totiž že nemá dost sil k tomu, aby pokračoval. "Učinil jsem tak naprosto svobodně a pro dobro církve," prohlásil o svém historickém kroku. Uvedl, že si je vědom závažnosti svého rozhodnutí, stejně tak si ale uvědomuje, že již dále nemůže působit v této funkci "se silou, kterou to vyžaduje". Věřící vyzval, aby se nepřestali modlit za něj, za církev a za budoucího papeže. 

Četbu z evangelií pětaosmdesátiletý papež poslouchal pozorně. Během audience se několikrát usmál a mával věřícím, slovensky mimo jiné přivítal četné poutníky ze Slovenska. 

Dnes večer se odcházející hlava katolické církve zúčastní liturgie při příležitosti Popeleční středy, která podle římskokatolického kalendáře zahajuje období půstu. Podle webu české sekce Vatikánského rozhlasu půjde o poslední mši Benedikta XVI. Poslední generální audienci by měl Benedikt XVI. uskutečnit den před rezignací naplánovanou na 28. února.