Nehoda se stala asi 200 kilometrů od italského ostrova Lampedusa. Rybářská loď se převrátila nejspíš proto, že se uprchlíci nahrnuli k jedné straně ve chvíli, kdy plavidlo míjel tanker, plující pod portugalskou vlajkou.  Jeho posádka pak okamžitě kontaktovala záchranáře. Na palubě rybářské lodi se plavilo až 700 běženců. Loď pravděpodobně mířila na Maltu. Z jakých zemí uprchlíci byli je zatím nejasné. 

Na rozsáhlé záchranné operaci se podílejí italské a maltské námořnictvo. Akce se účastní 18 plavidel námořnictva a pobřežní hlídky. V oblasti pomáhají i vrtulníky. Záchranáři se snaží najít přeživší, ale podle jejich vlastních slov "brzy půjde jen o hledání mrtvých těl".

Komisař Rady Evropy pro uprchlíky Nils Muižnieks na svém Twitteru vyjádřil zármutek nad tragédií a zároveň uvedl, že Evropa musí změnit svou azylovou a migrační politiku.

 "Ve Středozemí se odehrává tragédie a pokud před ní EU a svět budou dál zavírat oči, budou odsouzeni stejně tvrdě jako v minulosti, když zavírali oči před genocidami a když ti dobře zajištění nedělali nic," prohlásil v reakci na tragédii maltský premiér Joseph Muscat.