Soudce Denny Chin tak vyhověl požadavku prokuratury, která si vysoký trest vyžádala. Madoff zpronevěřil až 65 miliard dolarů (až 1,2 bilionu Kč). Madoffova investiční společnost Bernard L. Madoff Investment Securities desítky let fungovala na základě takzvaného Ponziho schématu. Stejně fungují například pyramidové hry, lidově zvané letadlo, kdy první klienti dostávají výnosy z peněz klientů, kteří se zapojí později. Na ty poslední klienty už ale žádné peníze nezbývají. Madoffův obhájce Ira Sorkin se snažil soudce přesvědčit, aby finančníka poslal za mříže pouze na 12 let. Pokud se prý přihlédne k průměrné délce lidského života, mohl by se Madoff teoreticky dožít 83 let. Adekvátní trest, který by splnil společenskou úlohu, by podle Sorkina bylo 12 let. I tak by to prý mohl být pro Madoffa trest doživotní.