Lee zemřel na dýchací problémy a selhání srdce v neděli v londýnské Chelsea and Westminster Hospital. Média o tom informovala jeho manželka s několikadenním zpoždění, aby se zprávu nejdříve dozvěděli členové rodiny. Ženatý byl více než 50 let.

Před kamerami se Lee poprvé objevil v roce 1947 ve snímku Corridor of Mirrors, jeho jméno se ale dostalo do povědomí diváků až koncem 50. let. 

Jeho kariéra je  nejvíce spjata s filmovým studiem Hammer a rolí hraběte Drákuly, od snímku Curse of Frankenstein natočil s režisérem Peterem Cushingem více než 20 filmů. Do konce 70. let hrál zejména v hororových filmech, poté se přestěhoval do Spojených států, kde hrál například ve snímcích 1941, Oko za oko, Vlak smrti, v sérii Sherlocka Holmese či ve filmu Ospalá díra. Často spolupracoval s režisérem Timem Burtonem.

Lidé si ho v posledních letech nejčastěji spojují s rolí Sarumana v Pánu prstenů. Zajímavostí je, že se osobně setkal J. R. R. Tolkienem a původně se ucházel o roli Gandalfa, pro kterou byl však podle tvůrců už příliš starý. Naposledy hrál ve snímku Angels in Notting Hill, který zamíří do kin letos v létě.

Kromě filmů se věnoval i hudbě, natočil několik heavymetalových alb.

V roce 2011 získal cenu BAFTA. O rok dříve navštívil Karlovarský filmový festival.