Ač je sociální demokracie již přes dva roky opoziční stranou, může se tedy nyní paradoxně dostat do vlády. Rusnokovo jméno však navzdory jeho stranické příslušnosti není v této souvislosti překvapením - spekulovalo se o něm již delší dobu a jeho názory jsou blízké linii Topolánkova kabinetu. Rusnok, který byl ministrem ve vládách Miloše Zemana a Vladimíra Špidly (oba ČSSD), například souhlasí s koncepcí třetí etapy penzijní reformy ministra práce a sociálních věcí Petra Nečase (ODS), podle níž by si lidé mohli část peněz vkládaných do povinného pojištění vyvést do soukromých fondů. Jiří Rusnok je sice stále členem ČSSD, její politiku však kritizuje: "Některé kroky zejména současného vedení nebo prohlášení byly, musím říct, silná káva, ale ta strana trvá hodně dlouho. Vedení přicházejí, odcházejí a není to důvod jaksi měnit zásadně světonázorový postoj pro mě." V září 2006 se dokonce mluvilo o jeho vyloučení z ČSSD, když se stal členem expertní skupiny tehdejšího ministra financí Vlastimila Tlustého (ODS). Předseda ČSSD Jiří Paroubek v té době Rusnokovi pohrozil vyloučením, pokud by se s expertním týmem podílel na snižování sociálních výdajů a dodal, že Rusnok se myšlenkově se sociální demokracií dávno rozešel. Tlustý však ve vládě skončil v lednu 2007 a s ním i jeho poradci. Rusnokova kritika politiky ČSSD ale začala již před Paroubkovou érou. Po volbách v roce 2002 prosazoval velkou koalici mezi ČSSD a ODS, zatímco tehdejší předseda strany Špidla vsadil na spolupráci s KDU-ČSL a US-DEU. Přesto se ve Špidlově vládě stal ministrem průmyslu. Vydržel v ní ale jen do března 2003, kdy jej Špidla odvolal oficiálně kvůli dlouhodobě špatné komunikaci narušující chod celé vlády. O Rusnokově odvolání se však začalo spekulovat již v souvislosti s předchozí volbou prezidenta republiky, v níž v rozporu s postojem ČSSD volil kandidáta ODS Václava Klause. V dubnu 2003 se pak Rusnok na sjezdu ČSSD postavil Špidlovi v souboji o předsednické křeslo, ale neuspěl. Získal 147 hlasů (Špidla 299 hlasů); podporovali jej především příznivci bývalého šéfa strany Zemana. Poté se Rusnok vzdal i poslaneckého mandátu. Rusnok byl do roku 1989 kandidátem na členství v KSČ, členem ČSSD je od roku 1998.