Největší úspěchy slavil Fiala od 50. let na jevišti Hudebního divadla v Karlíně, kde ztvárnil desítky rolí. Jeho doménou byla opereta a muzikál. Skutečnou hvězdu ale z do té doby nepříliš známého herce udělala v roce 1964 westernová parodie Limonádový Joe aneb Koňská opera.

Hlavní roli v tomto filmu měl původně hrát Jiří Kodet, jeho matka Jiřina Steimarová ale doporučila režisérovi právě svého kolegu z karlínského divadla. Fiala tak dostal roli na poslední chvíli, kdy už byly písně z filmu nazpívané Karlem Gottem.

Karel Fiala byl aktivní i ve vysokém věku. Po roce 2000 hrál v muzikálu Hrabě Monte Christo a rozloučil se v roce 2010 opět v Karlíně v novém nastudování Limonádového Joea jako starý otec Kolalok. V roce 2013 získal cenu Thálie za celoživotní přínos v oboru muzikál.