Inženýr Babbage narýsoval plány na mechanický počítač v roce 1837. Vyrobený z mosazi a železa a poháněný párou, byl jeho Analytický stroj (Analytic Engine) navržen sto let předtím, než matematik Alan Turing položil základy moderní informatiky, které otevřely cestu moderním, elektronickým počítačům.

Babbagův stroj nebyl nikdy postaven a povědomí o jeho designu bylo mezi inženýry 20. století mizivé. V letošním roce se ale počítačový historik Doron Swade a programátor John Graham-Cumming pustili do práce, aby postavili Babbageův analytický stroj téměř dvě století poté, co ho navrhl.

Projekt bude stát 12 milionů eur

"Analytický stroj obsahuje prakticky všechny logické struktury moderního digitálního elektronického počítače," řekl Swade stanici Deutsche Welle, "s výjimkou toho, že je mechanický, a tak budí dojem, jako by byl vykopaný v (dávném sumerském městě) Ur," dodal.

Pod názvem Plán 28 bude projekt oficiálně spuštěn v nadcházejících týdnech. Dvojice vědců už na něj má přislíbeno zhruba 120.000 eur - ovšem odhadují, že celý projekt bude stát zhruba 12 milionů eur. Získat by je měli převážně ze soukromých zdrojů.

Žádný z nákresů Analytického stroje není kompletní. Proto prvním úkolem Swadeho a Grahama-Cumminga je vytvořit kompletní soubor nákresů s využitím Babbageových deníků, které v digitální podobě uchovává londýnské Science Museum. Poté vytvoří trojrozměrný virtuální model a začne samotná konstrukce počítače. Doufají, že hotový - a v provozu - ho budou mít během zhruba deseti let.

Stroj může mít asi tak kilobyte paměti

Podle Grahama-Cumminga mechanický počítač pracuje téměř stejně jako ten elektronický. "Má paměť, i když je vyrobená z mosazi namísto silikonu. Má centrální procesorovou jednotku, čip, ústřední součást stroje, z ozubené soustavy," řekl Deutsche Welle. "Programy má na papírových kartách nebo na slonovině a dokonce má i tiskárnu."

Podle Grahama-Cumminga může mít stroj asi tak kilobyte paměti, což je zhruba miliontina průměrného současného laptopu.

Jedním z motivů projektu je zjistit, jak se historie informačních technologií mohla změnit, pokud by Babbage svůj stroj skutečně postavil. "Mohli jsme mít informační éru v 19. století, kdyby Babbage uspěl?" řekl Swade, který už dříve vedl 17 let trvající projekt, na jehož konci vznikl další z Babbageových strojů - Diferenční stroj číslo dvě (Difference Engine Number Two). Jde o pět tun vážící mechanickou kalkulačku vyrobenou z 8000 součástek, která skutečně funguje.