Potomek německých imigrantů Kemmler byl ve svém okolí známý častými opileckými excesy. Hranici zákona definitivně překročil na konci března 1889, kdy úderem sekyry zavraždil svoji družku Matildu Zieglerovou. Za to mu soud vyměřil trest smrti, který měl být proveden elektrickým proudem.

Kemmlerův advokát proti rozhodnutí soudu protestoval s tím, že jde o krutý a neobvyklý trest. Podporu našel mimo jiné u podnikatele George Westinghouse. Ten se obával, že smrt způsobená "jeho" střídavým proudem odradí veřejnost, která pak dá při elektrifikaci svých domovů přednost konkurenčnímu stejnosměrnému systému.

Poté, co soud zamítl Kemmlerovo odvolání, zamířil odsouzený na popraviště v Auburnské věznici v New Yorku. Přihlíželo jí 40 osob. Rovný tisíc voltů mu měl podle předpokladů způsobit prakticky okamžitou smrt zástavou srdce. Kemmlera přivázali k židli a dostal na hlavu kovovou přilbu. Proudu pro jistotu vystaven 17 sekund, načež byl prohlášen za mrtvého.

Jeden z přihlížejících si však všiml, že údajná mrtvola stále dýchá. Jenže přehřáté křeslo nešlo spustit okamžitě, dýchající Kemmler tak musel čekat, zda se podaří druhý pokus.

Pach spáleného masa a popravy na několik pokusů

Tentokrát do něj raději pustili proud o dvojnásobném napětí. Popravčí komora se naplnila zápachem spáleného masa, a někteří svědci dokonce tvrdili, že odsouzencovo tělo začalo hořet.

Trvalo údajně osm minut a bylo zapotřebí ještě několik pokusů, aby byl skutečně prohlášen za mrtvého. Poprava se tak změnila v děsivou podívanou, o níž referovaly snad všechny americké noviny. I přesto lékaři na místě oficiálně tvrdili, že netrpěl. 

Právě obdobné incidenty jako při Kemmlerově popravě vedly později k zavržení elektrického křesla jako vhodného popravčího nástroje. Kemmlerova krutá smrt doprovázená uvařením těla, plameny a pachem spáleného masa totiž nebyla výjimkou, reagují takhle většinou těla všech odsouzenců, kterým byl udělen trest na takzvaném Old Sparky (Starej Jiskrouš). 

Poprava bývá často doprovázená kouřem, zvracením, krvácením z úst a očí, tělo pod proudem většinou uvolní všechny tělesné tekutiny. Výjimkou není ani vypadnutí očních bulv.

V několika amerických státech nicméně stále zůstává alternativou ke smrtící injekci, kterou mohou odsouzení dle vlastního rozhodnutí zvolit.