Problém spočívá v tom, že u uživatelů mizí rozdíl mezi tím, když dostanou nový lék proti bolesti a když jim je podáno pouhé placebo, tedy neutrální látka, o které je ovšem pacient přesvědčen, že se jedná o lék. Tím je ale pro farmaceutické firmy, jež testují nové preparáty, čím dál těžší zjistit, zda daný lék skutečně funguje.

Analýza celkem 84 amerických testů nových léků ukázala, že se v letech 1996 až 2013 zmenšil rozdíl mezi analgetiky a placebem z 27 procent na devět procent. Nikde jinde podobný trend zaznamenán nebyl.

Vedoucí studie Jeffrey Mogil McGillovy univerzity v kanadském Montrealu uvedl, že šokující nebylo zjištění, že sílí reakce na placebo, ale skutečnost, že se tak děje jen v Americe. Jedním z vysvětlení může být to, že je americká kultura až příliš uvyklá na medikamenty. Zhruba každý dvacátý Američan trpí hypochondrií a dokonce i drobné zdravotní potíže se léčí léky.