Z dosavadního vyšetřování vyplývá toto: Poblíž kolínského nádraží a katedrály se na Silvestra sešla asi tisícovka lidí, která se následně rozpustila na drobnější skupinky po 20 až 100 mužích, které se vydaly do ulic. Útočníci své oběti zpravidla obklíčili, osahávali a také okradli. 

Podobné incidenty v menším rozsahu se staly také v Hamburku a Stuttgartu. Kolínská policie informovala, že pachateli jsou muži ve věku 20 až 35 let arabského nebo severoafrického původu.

Část Němců to utvrdilo ve stereotypech o cizincích a muslimech jako násilnících, kteří zneužívají německou pohostinnost. Na sociálních sítí někteří volají po jejich okamžitém vypovězení z Německa a kritizují policii, která údajně zachází s cizinci v rukavičkách.

Populistická strana Alternativa pro Německo (AfD) to hned použila k útoku na kancléřku Angelu Merkelovou. "Je pro vás Německo po vlně zločinů a sexuálních útoků dostatečně 'pestré a otevřené', paní Merkelová?" napsala předsedkyně AfD Frauke Petryová na Facebooku. Incident označila za důsledek nekontrolované imigrace a "katastrofální azylové politiky".

Kritika ale zní i z "vlastních řad" kancléřčiny Křesťanskodemokratické unie (CDU). Generální tajemník CSU Andreas Scheuer požaduje okamžité vyhoštění všech běženců, kteří se dopustili sexuálního obtěžování. Místopředsedkyně CDU Julia Klöcknerová vyzvala k otevřené debatě o původu pachatelů kolínského incidentu.

Podle kolínské primátorky Henriette Rekerové ale nejsou žádné důkazy o tom, že mezi pachateli byli běženci. Podle policie to mohli být i rodilí Němci, jejichž předkové se do země přistěhovali.

Xenofobní karta částečně odvrátila pozornost od selhání místních bezpečnostních složek. Kolínská policie nedokázala útokům zabránit a co víc, nedokázala ani zadržet viníky. V ulicích hlídkovalo pouze 70 státních a 140 městských policistů, kteří oblast nádraží brzy opustili.

Jejich práci ostře kritizoval ministr vnitra Thomas de Maiziére. "Policie opustila prostranství (u kolínského nádraží), později došlo k těmto událostem a nyní se jen čeká na trestní oznámení od obětí," řekl de Maizére. Útoky byly podle něj organizované. "Zdá se, že to celé bylo dohodnuté," dodal.

Na podporu napadených žen a ze strachu před dalšími útoky vyšly do kolínských ulic stovky demonstrantů. Účastníci akce, která byla svolána přes internet, vyzvali úřady k lepší ochraně žen.