Za grafiky, jimiž údajně hanobil představitele bývalých socialistických zemí, byl za minulého režimu perzekvován. Kondolenční dopis rodině dnes zaslal předseda vlády Petr Nečas. 

V letech 1958 až 1964 Kulhánek studoval grafiku na Vysoké škole uměleckoprůmyslové. První samostatnou výstavu měl v roce 1968. V 70. letech měl úplný zákaz výstav, spolupráce s nakladatelstvími i publikování. Přesto se občas podařilo ilegálními cestami dostat jeho díla za železnou oponu - například v roce 1971 se pod pseudonymem Ulrich Böhm zúčastnil se svým grafickým listem Hommage á Albrecht Dürer výstavy v Norimberku. 

"Znali jsme se od zlomového roku 1968 a společně prožívali naše osudy soukromé a společenské. Oldřich se vždy, v životě i v tvorbě, netajil svými názory, což mu vyneslo nepřízeň normalizačního režimu, která vyvrcholila ruzyňskou věznicí," řekl předseda Sdružení českých umělců grafiků Hollar Vladimír Suchánek. Po listopadu 1989 nastalo pro Kulhánka šťastné životní období, "radoval se z návratu ke svobodě a demokracii". 

Návrhy českých bankovek

Z 80. let pocházejí Kulhánkovy slavné cykly Tváře a Ruce, grafické listy inspirované dílem George Orwella či stylizované podobizny historických osobností (Johannese Keplera, Tycha de Brahe či Rudolfa II.). Počátkem 90. let vytvořil Kulhánek návrhy českých bankovek. Podobu bankovek navrhl poprvé již v roce 1971, do tisku se ale nedostaly kvůli zmíněnému Kulhánkovu stíhání za grafiky, které odsoudil tehdejší režim. 

V 90. letech Kulhánek oprášil mimo jiné motiv zápasů, inspirován vrcholovým sportem, a vytvořil řadu dalších figurálních cyklů, včetně například souboru litografií Ecce homo či cyklu leptů Erotické hrátky. Z minulého desetiletí pak pocházejí například cykly litografií Job, Parabola, Pád či Speciální dialog. 

Dokonalé portréty

Suchánek připomíná, že v Kulhánkově ateliéru vznikaly monumentální kresby, cykly grafických listů i společenské zakázky. "Vytvořil desítky poštovních známek, v nichž dokázal na malém formátu své portrétní mistrovství. To ostatně osvědčil i v našich bankovkách, které ve srovnání s bankovkami ostatních států patří k těm umělecky nejzdařilejším," míní Kulhánkův kolega a přítel. 

Podle Suchánka není v současném českém umění tvůrce, který by dokázal vytvořit portrét tak dokonalý, psychologicky hluboký a umělecky působivý, jako dokázal Oldřich Kulhánek. Přestože zůstal věrný realistickému pojetí tvorby, které kritika dnes někdy přehlíží, "nepřestal být respektován jako umělec, jehož jméno je nedílnou součástí českého umění naší současnosti".