Powell byl odsouzen k smrti v roce 1978 za vraždu texaského policisty. Rozsudek byl dvakrát zrušen kvůli procesním chybám, v letech 1991 a 1999 ho ale soudy pokaždé obnovily. Powellovi právníci se pokusili vykonání trestu ještě zabránit, když v úterý žádali americký nejvyšší soud o přehodnocení případu s poukazem na dobré chování odsouzeného, soudci se ale odmítli žádostí zabývat.

Někteří právníci v minulosti kritizovali dlouhé čekání odsouzeného na smrt. Soudce nejvyššího soudu John Paul Stevens, který na konci června odchází z funkce, označil podobný přístup za kruté zacházení. Vězni odsouzení k smrti čekají na popravu na izolaci v cele o rozměru devíti metrů čtverečních a nemají povolené návštěvy.

Powell čekal na popravu nejdéle ze všech odsouzených v Texasu. Tak dlouhý čas mezi vynesením rozsudku a jeho vykonáním není v USA obvyklý, podobné případy se ale už v minulosti staly. Ve státu Alabama byl v květnu popraven třiašedesátiletý vězeň, který rovněž čekal na vykonání trestu 32 let. Nejdelší dobu strávil v cele smrti odsouzený muž v Georgii, který byl v roce 2008 popraven 33 let po vynesení rozsudku.

Spojené státy patří mezi 58 zemí světa, které vykonávají trest smrti. Společně s Japonskem jsou jedinou vyspělou zemí, která tento trest využívá. Většina amerických poprav se uskuteční v Texasu. Powell byl už třináctým vězněm popraveným v tomto státu od začátku roku.