Místnost zahaluje kouř z kadidla. Mistr Neng klečí a začíná se modlit před desítkami sošek bůžků. Je to chvíle meditace a soustředění před tetováním, nazývaném thajsky sak jant.

U tohoto bývalého mnicha a experta na tetování se denně vystřídá desítka osob: muži, ženy, Thajci a stále častěji cizinci, kteří následují příkladu Angeliny Jolie. Americká herečka má tetování hned několik a pochvaluje si jeho příznivé účinky.

"Už roky jsem toužila po tomto tetování," svěřuje se Silvia Falbová z Říma. "Velmi mě přitahuje buddhismus a celý jeho svět. A navíc to je pěkné a originální," říká Italka, která odchází s pěti řádkami modliteb ve staré khmerštině vytetovanými na rameni.

Mistr Neng soudí, že cizince, kteří vědí, že jim tetování může dodat více síly, přitahuje na prvním místě jedinečná krása motivů.

Tradici posvátného tetování, v níž se snoubí buddhismus, animismus a pověry, praktikují mniši nebo bývalí řeholníci.

Motivy vybírá mistr, a to podle osobnosti, tužeb či snů toho, kdo se chce dát tetovat. Ten se pak stává jeho žákem. Většinou jde o krátké modlitby, geometrické kresby nebo zvířata představující sílu, štěstí či bohatství. Tetuje se za pomoci dlouhých bambusovým tyčinek nebo s velkými železnými jehlami.

Část thajské společnosti nelibě pohlíží na velký zájem turistů o toto posvátné umění, z něhož se stal obchod. Podle některých je postava Buddhy často nevhodně využívána.

Skupina nazvaná Knowing Buddha zahájila kampaň za zákaz tetování náboženského charakteru. Umístila u rychlodráhy z bangkockého letiště velké plakáty varující turisty, že není správné používat obraz Buddhy jako dekoraci nebo tetování.

Ostatně Thajsko není jedinou buddhistickou zemí, která se vzbouřila proti údajně znesvěcujícímu využívání obrazu Buddhy: loni v dubnu vypověděla Srí Lanka britskou zdravotní sestru z toho důvodu, že si nechala na paži vytetovat Buddhu.

Tetování se však pro některé mistry stalo lukrativním obchodem.

"Dnes to je především módní záležitost, ale mistři musejí provozovat tuto činnost obezřetně, nemohou prodávat takové tetování jen kvůli tomu, že je krásné. Za takovým tetováním stojí víra, kterou je třeba respektovat," soudí profesorka na bangkocké univerzitě Sukanja Sudžačajová.

Většina turistů nemá čas ani možnost proniknout do této tradice, která je velmi živá v Thajsku, zatímco v sousedních zemích téměř zanikla. "Osoby, které mají takové tetování, by měly dodržovat některá pravidla, aby se nedotkly náboženství a tradic," upozorňuje Alexandre Blin, Francouz žijící v Thajsku, který se nechal tetovat již dvacetkrát.

Mistr, který tetuje, stanoví svému žáku pravidla, jejichž porušení způsobí, že tetování ztratí svou moc. Patří k nim pět prvních přikázání buddhismu: nedopouštět se zla vůči živým tvorům, nekrást, zdržovat se nevhodného sexuálního chování, nelhat a neužívat drogy a opojné nápoje.

Někteří obhajují schopnost cizinců pochopit posvátný rozměr tetování. "Mnozí lidé, jichž jsme se tázali, vysvětlovali, že tetování a jejich vztah k mistrovi zcela změnily jejich život. Jsou to především Asijci, ale i někteří lidé ze Západu," říká Isabel Azevedová Drouyerová, která spolu s manželem vydala knihu o magické síle posvátného tetování.