Na přelomu let 2001 a 2002 podle ministerstva spravedlnosti opustilo věznice kolem 3000 lidí, nyní to podle úřadu budou řádově stovky vězňů. Začátkem ledna totiž začíná platit nový trestní zákoník, který ruší některé trestné činy. Propouštění se týká lidí, kteří za ně byli odsouzeni. O propouštění vězňů uvědomilo ministerstvo spravedlnosti policii i městské úřady.

Nejvíce vězňů by podle ministerstva mělo 1. ledna odejít z vězeňských zařízení ve Vinařicích na Kladensku a v Příbrami. Z vinařické věznice by mělo být podle mluvčího vězeňské služby Roberta Káčera propuštěno zhruba osm desítek a z příbramského zařízení asi sedm desítek lidí. Naopak nikdo podle Káčera neopustí věznici Mírov, kde si svůj trest odpykávají lidé odsouzení za nejzávažnější trestnou činnost.

Soudci budou podle ministerstva připravovat rozhodnutí o propuštění vězňů již od rána a budou je rozesílat do věznic. Místopředseda pražského městského soudu Bohuslav Horký Českému rozhlasu Praha řekl, že soudci mohou rozhodnout právě až 1. ledna, neboť až tehdy začne trestní zákoník platit. Soudy proto stejně jako vězeňská služby posílí počty lidí, kteří budou na Nový rok pracovat. Káčer upozornil na to, že aby byl vězeň propuštěn, musí se státní zástupce vzdát práva na podání stížnosti.

Trestní zákoník ruší od počátku příštího roku například trestné činy řízení motorového vozidla bez řidičského oprávnění, domácí výroba lihovin nebo pytláctví se škodou méně než 5000 korun. Propuštěni budou i lidé odsouzení jako recidivisté za krádeže nepřesahující výši 5000 korun. V novém trestním zákoníku se totiž bude pachatel zodpovídat pouze z přestupku, za který mu vězení nehrozí.

Soudy se později budou zabývat také těmi, kterým by měl být trest zkrácen. Mezi takové případy budou patřit nejen lidé, kteří spáchali kriminální čin, jehož trestní sazba se mění, ale i ti, kterým byl od ledna již neexistující trestný čin přičten jako přitěžující okolnost. Podle Horkého musí soudci přezkoumat také veškeré případy lidí, kteří byli za zanikající zločiny odsouzeni k podmíněným či alternativním trestům.

Nový trestní zákoník na druhou stranu u některých trestných činů sazbu zvyšuje, to ale neznamená, že by vězni museli strávit za mřížemi delší dobu, než k jaké byli odsouzeni. Podobné změny zákonů totiž musí vždy vyznít ve prospěch odsouzeného, nikoliv v jeho neprospěch.

Lidé v minulosti předčasně opouštěli věznice i při amnestiích. V rámci amnestie, kterou vyhlásil v lednu 1990 prezident Václav Havel, bylo z celkového počtu 31.000 vězňů v Československu propuštěno na 23.000 lidí. Havel vyhlásil amnestii ještě v letech 1993 a 1998, vždy ke svému zvolení prezidentem. Tyto amnestie se však již týkaly mnohem menšího počtu osob - v roce 1993 šlo o 130 lidí, v roce 1998 bylo na základě amnestie propuštěno téměř tisíc obviněných a odsouzených. Havlův nástupce v úřadu prezidenta Václav Klaus po svém zvolení v roce 2003 ani po loňském znovuzvolení či při jiné příležitosti amnestii nevyhlásil.