Název rasistické organizace vznikl zkomolením řeckého slova kyklos (kruh). Po svém založení pár dní po konci občanské války šlo o neorganizované poloozbrojené síly, jejichž cílem bylo "obnovit nadvládu bílých Američanů" po zrušení otroctví.

První pobočky začali zakládající členové otevírat po celém Jihu a nečekali ani se samotnými útoky, které se tehdy soustředily zejména na černochy. Jejich první akcí bylo přepadené černošské putyky nedaleko New Orleans, při němž surově sbili všechno její osazenstvo. 

V roce 1867 se v Nashville (stát Tennessee) konal kongres KKK, na němž byl do čela hnutí zvolen bývalý jižanský generál Nathan Bedford Forrest, jenž dostal titul Velký čaroděj. Byl to právě on, kdo zavedl typické bílé kápě.

V té době měl KKK asi půl milionu členů. KKK začal postupně slábnout po roce 1871, kdy americký Kongres odhlasoval zákon, jenž umožnil trestat útoky KKK proti volebnímu právu Afroameričanů.

V roce 1915 byl založen takzvaný druhý KKK kazatelem Williamem Josephem Simmonsem, který k obnově hnutí využil popularitu rasistického filmu Zrození národa režiséra Davida Warka Griffitha. Z filmu také Simmons převzal jako symbol hnutí hořící kříž.

Ve 20. letech se řady KKK strmě rozrostly po celém území USA až na více než pět milionů členů, včetně místních zastupitelů, soudců či kongresmanů.

Měla proto tehdy mimořádně silnou politickou moc, ve státě Giorgia byl dokonce legální a v ostatních státech mu k tomu zbývalo jen pár krůčků.

Tehdy již organizované hnutí bojovalo nejen proti černochům, ale i proti Židům, katolíkům, imigrantům a levičákům.

Během 30. let začal počet členů postupně klesat. Z oněch pěti milionů se číslo scvrklo "jen" na zhruba 30 tisíc členů. Mohly za to hlavně různé skandály a korupce. 

 A v roce 1944 "druhý KKK" skončil, když v podstatě finančně zkrachoval. 

"Třetí KKK" se pak objevil po druhé světové válce, opět nejprve v několika jižních státech USA; nejznámější byli Bílí rytíři z Mississippi Roberta Sheltona.

Nynější KKK již není jednotná organizace, ale je složen z malých nezávislých jednotek po celých USA, přičemž dvě třetiny členů se koncentrují zejména v jižních státech USA.

Řada odnoží KKK tvoří aliance s jinými skupinami, mimo jiné s neonacisty. Odhaduje se, že dnes má organizace asi 5000 až 8000 členů. 

Hackerské hnutí Anonymous začalo v listopadu zveřejňovat jména a další soukromé informace zhruba tisícovce současných členů KKK.

Jeden z bývalých veleknězů Ku Klux Klanu David Duke přijel v dubnu 2009 i do ČR, kde měl propagovat svou knihu Moje probuzení.

Krátce po příjezdu byl však zatčen policií kvůli údajné podpoře a propagaci hnutí směřujících k potlačení lidských práv. Po několika hodinách u výslechu byl propuštěn a bylo mu nařízeno opustit ČR.